Cientistas encontraram mais evidências de possíveis gases de bioassinatura no exoplaneta próximo K2-18b, reforçando a hipótese de que ele possa abrigar vida alienígena.
Em 2023, pesquisadores usando o Telescópio Espacial James Webb (JWST) da NASA relataram a possível presença de sulfeto de dimetila (DMS) em K2-18b, um planeta quase nove vezes mais massivo que a Terra que orbita na “zona habitável” de uma estrela a cerca de 120 anos-luz de distância.
Na Terra, o DMS é produzido principalmente por seres vivos — especialmente por fitoplâncton e outros microrganismos marinhos —, o que gerou entusiasmo com o estudo de 2023. No entanto, a descoberta era preliminar: as observações do JWST eram consistentes com a presença de DMS, mas não a confirmavam. Por isso, a equipe decidiu analisar novamente, desta vez com uma abordagem ligeiramente diferente.
O JWST pode estudar atmosferas de exoplanetas quando eles transitam, ou passam na frente de suas estrelas hospedeiras, do ponto de vista do telescópio. Ele detecta moléculas específicas no ar com base nos comprimentos de onda da luz estelar que elas absorvem.
A detecção inicial de DMS foi feita usando os instrumentos NIRISS (Near-Infrared Imager and Slitless Spectrograph) e NIRSpec (Near-Infrared Spectrograph) do JWST. No novo estudo, os pesquisadores utilizaram o instrumento MIRI (Mid-Infrared Instrument), que analisa diferentes comprimentos de onda de luz.
O MIRI também detectou a “assinatura” do DMS (e/ou do dissulfeto de dimetila, DMDS, um composto químico similar e também uma possível bioassinatura).
“Esta é uma linha de evidência independente, usando um instrumento diferente e uma faixa de comprimento de onda distinta da anterior, sem sobreposição com as observações prévias”, disse Nikku Madhusudhan, professor do Instituto de Astronomia da Universidade de Cambridge e líder dos estudos sobre K2-18b. “O sinal foi forte e claro.”
Com base em seu tamanho e outras características, os astrônomos suspeitam que K2-18b possa ser um mundo “Hiceano” — uma classe de exoplaneta proposta em 2021, com um vasto oceano de água líquida e uma atmosfera rica em hidrogênio. (“Hiceano” é uma junção de “hidrogênio” e “oceano”.)
Segundo o novo estudo, a atmosfera de K2-18b também é rica em DMS e/ou DMDS. Os pesquisadores estimam concentrações superiores a 10 partes por milhão em volume, enquanto na Terra esses compostos estão presentes em menos de uma parte por bilhão.
“Trabalhos teóricos anteriores previam que altos níveis de gases à base de enxofre, como DMS e DMDS, seriam possíveis em mundos Hiceano”, explicou Madhusudhan. “Agora, observamos isso, alinhado com as previsões. Considerando tudo o que sabemos sobre este planeta, um mundo Hiceano com um oceano repleto de vida é o cenário que melhor se ajusta aos dados.”
Madhusudhan e sua equipe não afirmam ter detectado vida alienígena, destacando que mais pesquisas são necessárias para confirmar os resultados. Outros cientistas compartilham essa cautela — alguns com ceticismo ainda maior sobre o potencial de K2-18b abrigar vida.
Um deles é o astrônomo Chris Lintott, que questionou a descrição de Madhusudhan sobre o sinal de DMS/DMDS como “forte e claro”.
“Enquanto isso, o artigo revisado por pares diz: ‘Embora [a presença de] DMDS e DMS seja a melhor explicação para as observações atuais, sua significância combinada… está no limite inferior da robustez necessária para evidência científica'”, escreveu Lintott, professor de astrofísica. Detectar sinais de vida alienígena é complexo, e confirmá-los é ainda mais difícil — especialmente em um mundo como K2-18b, que não poderá ser estudado de perto no futuro previsível. Portanto, é esperado que o debate e a coleta de dados continuem.