Bem acima de você está o céu — ou, como os cientistas chamam, a atmosfera. Ela se estende por cerca de 32 quilômetros acima da Terra. Flutuando na atmosfera, há uma mistura de moléculas — pedacinhos minúsculos de ar, tão pequenos que você inspira bilhões deles a cada respiração.
Acima da atmosfera está o espaço. Ele recebe esse nome porque tem muito menos moléculas, com grandes vazios entre elas.
Você já se perguntou como seria viajar para o espaço sideral e continuar indo? O que encontraria? Cientistas conseguem explicar muito do que você veria. Mas há coisas que ainda não sabemos, como se o espaço simplesmente continua para sempre.
No início da sua viagem pelo espaço, você reconheceria alguns pontos conhecidos. A Terra faz parte de um grupo de planetas que orbitam o Sol — junto com asteroides e cometas.
Você talvez saiba que o Sol é apenas uma estrela comum, parecendo maior e mais brilhante que as outras só porque está mais perto. Para chegar à estrela mais próxima, você teria que atravessar trilhões de quilômetros de espaço. Mesmo se pudesse viajar na sonda espacial mais rápida já feita pela NASA, ainda levaria milhares de anos para chegar lá.
Se as estrelas são como casas, as galáxias são como cidades cheias delas. Os cientistas estimam que há 100 bilhões de estrelas na nossa galáxia, a Via Láctea. Se você pudesse se afastar muito além dela, essas estrelas se misturariam — como as luzes de prédios de uma cidade vistas de um avião.
Recentemente, astrônomos descobriram que muitas estrelas — talvez a maioria — têm seus próprios planetas orbitando-as. Alguns são parecidos com a Terra, então é possível que abriguem outros seres que também se perguntam o que existe lá fora.
Para chegar a outra galáxia, você precisaria atravessar milhões de trilhões de quilômetros a mais de espaço vazio, contendo apenas algumas moléculas dispersas e partículas invisíveis misteriosas que os cientistas chamam de “matéria escura”.
Com telescópios potentes, os astrônomos veem milhões de galáxias — e elas continuam se estendendo, em todas as direções.
Se você pudesse observar por tempo suficiente, ao longo de milhões de anos, veria que mais espaço parece ser acrescentado entre as galáxias, como pontos numa bexiga sendo inflada.
Mas será que, se você continuasse viajando, encontraria galáxias para sempre? O universo é infinito? Ou ele tem um fim? E, se tiver, como seria esse limite?
Ainda não temos respostas definitivas. Muitos cientistas acreditam que o universo pode ser infinito, com galáxias se estendendo eternamente em todas as direções. Outros sugerem que o universo poderia ser “fechado” — como a superfície de um globo, onde, se você viajasse em linha reta por tempo suficiente, voltaria ao ponto de partida.
De qualquer forma, você nunca chegaria a um “fim” do espaço. Os cientistas hoje consideram improvável que exista uma borda onde as galáxias terminam ou uma barreira marcando o limite do universo.
Mas ninguém sabe ao certo. Essa é uma pergunta que algum cientista do futuro terá que responder.
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