Milhares de espécies estão desaparecendo anualmente como resultado de uma extinção em massa atualmente em andamento na Terra. O primeiro evento desse tipo na história pode ter sido causado por mudanças ambientais, de acordo com uma nova pesquisa, milhões de anos antes do que se pensava.
Há 66 milhões de anos, no final do período Cretáceo, a maioria dos dinossauros desapareceu misteriosamente. Antes disso, aproximadamente 252 milhões de anos atrás, a maioria das criaturas da Terra desapareceu entre os períodos Permiano e Triássico.
Agora se sabe, graças aos esforços dos pesquisadores da UC Riverside e da Virginia Tech, que uma extinção semelhante ocorreu durante o período Ediacarano, 550 milhões de anos atrás. Um artigo publicado no Proceedings of the National Academy of Sciences fornece evidências dessa descoberta.
Embora não esteja claro se esta é uma verdadeira “extinção em massa”, a porcentagem de organismos perdidos é comparável àquelas de extinções anteriores, incluindo a atual.
Os analistas aceitam que as mudanças naturais são responsáveis pela deficiência de aproximadamente 80% de todos os animais de Ediacaran, que eram as principais estruturas de vida multicelulares desconcertantes do mundo.
O paleoecologista da UCR e co-autor do estudo, Chenyi Tu, afirmou: “Os registros geológicos mostram que os oceanos do mundo perderam muito oxigênio durante esse período, e as poucas espécies que sobreviveram tinham corpos adaptados para ambientes com menos oxigênio”.
As criaturas que pereceram tinham corpos moles e não foram bem preservadas no registro fóssil, tornando esse evento anterior mais difícil de documentar do que os posteriores.
Rachel Surprenant, paleoecologista da UCR e coautora do estudo, declarou: “Suspeitamos de tal evento, mas para provar isso, tivemos que reunir um enorme banco de dados de evidências”. A equipe registrou o ambiente, tamanho do corpo, dieta, mobilidade e rotinas de quase todos os animais de Ediacara conhecidos.
O objetivo deste projeto era refutar a alegação de que a principal extinção animal no final do período Ediacarano não foi uma extinção. No passado, algumas pessoas acreditavam que o evento poderia ser explicado pela falta de dados relevantes ou por uma mudança no comportamento animal, como quando os predadores chegavam.
Chenyi afirmou: “Sabemos que eles não apenas se mudaram para outro lugar ou foram comidos; eles morreram.” “Podemos ver a distribuição espacial dos animais ao longo do tempo. “O número de organismos realmente diminuiu, como demonstramos.”
Além disso, eles mediram a área de superfície em relação ao volume das criaturas, o que sugere que as mortes foram causadas por baixos níveis de oxigênio. McCandless, coautor do estudo. “Se um organismo tem uma proporção maior, pode obter mais nutrientes.”
Uma aula de pós-graduação ministrada pela paleoecóloga da UCR Mary Droser e seu ex-aluno de pós-graduação, Scott Evans, que agora está matriculado na Virginia Tech, liderou este projeto. Os alunos se concentrarão na origem desses animais e não em sua extinção na aula subsequente.
Pelos padrões de hoje, as criaturas de Ediacara seriam consideradas estranhas. Embora muitos dos animais fossem capazes de se mover, eles eram diferentes de qualquer outra coisa viva atualmente. Attenborites janeae, um minúsculo ovóide semelhante a uma passa e nomeado para o naturalista inglês Sir David Attenborough, e Obamus coronatus, uma criatura em forma de disco, estavam entre eles.
“Esses animais, que viveram apenas cerca de 10 milhões de anos, foram o primeiro experimento em biologia evolutiva em toda a Terra”. Não muito tempo, em termos de evolução”, afirmou Droser.
Embora a causa da queda repentina nos níveis de oxigênio no final da era seja desconhecida, é bastante claro que a mudança ambiental pode desestabilizar e acabar com a vida na Terra a qualquer momento. Todas as extinções em massa, incluindo esta, foram causadas por tais mudanças.
Phillip Boan, geólogo da UC Riverside e co-autor do estudo, declarou: “Há uma forte correlação entre o sucesso dos organismos e, para citar Carl Sagan, nosso ‘pálido ponto azul’.”
“Tudo é suscetível à extinção. Podemos ver o efeito da mudança ambiental nos sistemas biológicos e devemos tomar nota dos impactos esmagadores enquanto planejamos o futuro”, disse Boan.
