Um dos maiores aviões do mundo e o maior transporte militar do arsenal dos Estados Unidos, as cinco décadas de serviço da aeronave merecem comemoração. O Galaxy é uma parte importante do sistema de logística global porque pode levar tanques de batalha principais de 50 toneladas e jogá-los em outro continente.
De acordo com o historiador da Força Aérea John Leland, “[O C-5] simbolizava o tamanho, poder, poder e majestade da Força Aérea dos Estados Unidos”, e continua a fazê-lo até hoje. A Galáxia tem fornecido as forças armadas, aliados e cientistas distantes da América nos confins do planeta por cinquenta anos, e continuará a fazê-lo no futuro previsível.
É difícil compreender o tamanho do C-5.
O modelo mais recente, o C-5M, tem 247 pés de comprimento. Isso é 3,5 metros a mais do que o superjumbo civil Airbus A380. Cada uma de suas asas é tão longa quanto uma quadra de basquete e tem uma extensão de 222,8 pés. A aeronave tem 65 pés de altura, ou aproximadamente a altura de um prédio de seis andares.
Muitos hangares não podem acomodar o Galaxy porque ele é muito vasto. A Força Aérea simplesmente perfura um buraco nas portas deslizantes para que a cauda em forma de baleia do C-5 possa se projetar de dentro em alguns casos. Ocasionalmente, ele simplesmente reside do lado de fora.
O C-5 foi projetado para transportar mais carga do que qualquer outra aeronave. Um tanque, seis helicópteros ou 24.844.746 bolas de pingue-pongue podem caber no compartimento de carga do C-5M, que tem capacidade para mais de um quarto de milhão de libras. Sem precisar reabastecer, a enorme aeronave pode viajar 5.524 milhas com 120.000 libras de carga. O C-5 tem alcance virtualmente ilimitado porque pode ser reabastecido no ar.
O C-5 Galaxy começou com um pré-requisito: um veículo que pudesse transportar todo o equipamento necessário para uma divisão do Exército dos EUA do outro lado do mundo era o que a Força Aérea queria. Embora os transportes da época, como o C-130 Hercules e o agora extinto C-141 Starlifter, fossem grandes, eles simplesmente não conseguiam lidar com o item mais crucial: o mais novo tanque principal de batalha, o M60.
O M60 pesava 50 toneladas, 30 pés de comprimento e 10 pés de altura. O avião de transporte superpesado CX-LHS foi exigido pela Força Aérea e sua meta de desempenho era transportar 100.000 libras em 4.500 milhas náuticas a 440 nós. A aeronave capaz de fazer isso não seria apenas a maior aeronave em uso pelos militares dos Estados Unidos, mas também a maior aeronave do mundo inteiro. Os Estados Unidos conseguiram financiar facilmente uma corrida à lua, a Guerra do Vietnã e a construção do maior avião do mundo durante esse período emocionante de sua história.
Boeing, Douglas e Lockheed buscaram o acordo. A General Electric ganhou o contrato do motor e a Lockheed ganhou o contrato para construir 58 aviões de carga após seis meses de deliberação. Cada C-5A custaria US$ 268 milhões em dólares correntes. A proposta da Boeing não foi descartada. No final, ele se tornaria o avião civil 747.
O C-5A era uma aeronave ousada. De acordo com as especificações da Lockheed, a aeronave precisava ser capaz de transportar uma carga de 250.000 libras, ou 125 toneladas, por 3.200 milhas ao ar livre sem precisar reabastecer. Com uma carga útil de 100.000 libras, o C-5A poderia voar 5.300 milhas. Isso foi suficiente para voar da Base Aérea de Travis, na Califórnia, para a Base Aérea de Yokota, no Japão, ou da Base Aérea de Dover, em Delaware, para a Base Aérea de Torrejon, na Espanha.
Previa-se que o C-5 transportaria mais carga, voaria mais rápido e usaria menos aviões para fazê-lo. Em 1965, o comandante do Serviço de Transporte Aéreo Militar da Força Aérea, general Howard Estes, afirmou que o C-5 teria acelerado significativamente a Operação Big Lift, um voo que transportou 15.500 soldados americanos para a Alemanha.
Estes declarou: “Usamos 234 aeronaves [C-118 e C-124] e completamos o levantamento em 63 horas, com cada aeronave voando em uma missão.” 42 C-5As, por outro lado, poderiam completar a mesma tarefa em apenas 13 horas.
O C-5A estaria equipado para chegar em pistas mal equipadas de até 4.000 pés. O gigante voador recebeu o nome de “Galaxy”, seguindo a tradição da Lockheed de nomear as aeronaves com nomes de corpos e objetos astronômicos.
A “caixa de carga” do avião tem 143,75 pés de comprimento, 19 pés de largura e 13,5 pés de altura. Um “armazém com asas” ou 34.734 pés cúbicos de espaço de carga é o termo usado pelo pessoal de manutenção do C-5. Embora apenas um tanque M1A2 Abrams seja 50% mais pesado que o peso máximo de carga do C-5, o avião de carga sobreviveu ao tanque de batalha principal M60 e teoricamente tem capacidade para transportar dois tanques M1A2 Abrams. Um C-5, por outro lado, pode transportar 350 pessoas e equipamentos, além de seis helicópteros UH-60 Blackhawk e seis veículos de combate M2 Bradley.
É muito mais simples do que parece carregar e descarregar cargas no Galaxy. O nariz bulboso do C-5 é articulado, permitindo acessar totalmente a caixa de carga e elevá-la acima da cabine. A “viseira do cavaleiro” é o nome que lhe é dado.
As equipes de solo podem dirigir os veículos diretamente para a aeronave por meio de uma rampa na parte traseira, onde são protegidos para evitar o deslocamento da carga durante o voo. As 28 rodas de pouso e o trem de pouso do avião podem se ajoelhar hidraulicamente até a altura do leito do caminhão, permitindo que a carga seja descarregada diretamente para os caminhões que aguardam do avião.
O avião tem uma tripulação pequena para seu tamanho: co-piloto, três loadmasters, dois engenheiros de vôo e o piloto. Devido ao seu alcance extremo (7.000 milhas sem reabastecimento), o avião frequentemente transporta várias tripulações e pode acomodar até 15 tripulantes substitutos. Além disso, tem capacidade para transportar 75 passageiros adicionais em assentos tipo avião, separados da área de carga.
Da Califórnia ao sudeste da Ásia em apoio à Guerra do Vietnã, o primeiro C-5 Galaxy subiu aos céus em 30 de junho de 1968. Os C-5 serviram como a espinha dorsal de um transporte aéreo de emergência de suprimentos para Israel em 1973, após um ataque surpresa por seus vizinhos árabes. O transporte aéreo, que foi apelidado de Operação Nickel Grass, viu o primeiro C-5 decolar dez horas depois de começar, carregando 194.000 libras de suprimentos. Os C-5s transportaram suprimentos totalizando 21.600.000 libras, incluindo tanques e helicópteros, para a nação problemática ao longo de 145 surtidas.
Durante a Guerra Fria, o C-5 transportou carga, especialmente para a Europa para exercícios anuais da OTAN. Fazia parte da operação de transporte aéreo e marítimo de apoio à Operação Desert Shield em 1990, que foi um esforço para proteger a Arábia Saudita do Iraque sob Saddam Hussein. Os C-5s participaram do acúmulo que permitiu a libertação do Kuwait durante a Operação Tempestade no Deserto meses depois. As duas campanhas combinadas para criar o maior transporte aéreo da história.
Os C-5s participaram de operações militares e de manutenção da paz nos Bálcãs, Haiti e Panamá, além da Tempestade no Deserto e Escudo do Deserto. Os C-5s transportaram carga para os países vizinhos e depois para o próprio Afeganistão, uma vez que um aeródromo adequado foi garantido após os ataques de 11 de setembro. C-5s freqüentemente acompanham o presidente dos Estados Unidos, transportando os veículos da comitiva presidencial antes do Força Aérea Um.
O ônibus espacial poderia ter sido transportado pelo C-5. Dois C-5As foram atualizados pela Força Aérea em C-5Cs, permitindo-lhes transportar “contêineres espaciais” que transportavam satélites e outras cargas com segurança. Um foguete Atlas IIA completo, bem como uma parte da Estação Espacial Internacional, podem ser transportados pelo C-5C.
Além disso, o Galaxy voou para a Antártida. Em apoio à Operação Deep Freeze, o reabastecimento anual do governo dos EUA para cientistas que estudam o continente congelado, um C-5 voou para McMurdo Airfield em 1989. O C-5 transportou 72 indivíduos e 84 lotes curtos de carga, incluindo dois UH-1N Helicópteros Huey. Na plataforma de gelo Ross, havia uma pista de gelo com pelo menos 7 pés de espessura, 10.000 pés de comprimento e 350 pés de largura.
A certa altura, o transporte superpesado da Lockheed foi considerado uma forma de lançar mísseis balísticos intercontinentais.
Um míssil Minuteman I de 43 toneladas foi carregado no Zero One Four em 1974. Normalmente, o Minuteman I era armazenado e lançado de complexos de silos no meio-oeste; no entanto, a Força Aérea estava procurando outras bases. Alguém uma vez fez a pergunta: E se o Minuteman I pudesse ser lançado pelo ar? Uma aeronave sobrevoando os Estados Unidos era praticamente invulnerável, ao contrário de um silo, que fica permanentemente ancorado no solo.
Quando Zero One Four abriu sua porta de carga traseira em 24 de outubro de 1974, a 20.000 pés acima do Oceano Pacífico, o longo e fino míssil emergiu. A tripulação comparou o tremor da aeronave a “despejar um carrinho de mão cheio de água”. A queda do míssil foi retardada por um pára-quedas e, em seguida, os motores de combustível sólido do foguete foram acionados, lançando-o alto no céu.
O Galaxy C-5 também foi capaz de executar software classificado. O avião de demonstração Have Blue, que foi a primeira aeronave furtiva construída especificamente para esse fim, voou das instalações da Lockheed em Burbank, Califórnia, no meio da noite para testes de voo no deserto de Nevada. Sem precisar desmontar o avião, o C-5 poderia transportá-lo em sua totalidade. Os primeiros aviões de guerra furtivos operacionais, os caças furtivos F-117A Nighthawk, voaram secretamente do sul da Califórnia para Groom Lake, Nevada.
O C-5 Galaxy em sua forma mais selvagem provavelmente nunca existiu. O L-500 foi concebido para ser um avião civil que poderia transportar 844 passageiros, 50 por cento a mais do que o Airbus 380 de hoje. No entanto, como aeronave militar, o C-5 foi projetado para desempenho, e não para economia ou eficiência de combustível, e pilotar a aeronave como um jato comercial teria sido proibitivamente caro. Embora as principais companhias aéreas tenham manifestado interesse, o L-500 foi ironicamente expulso do mercado civil pelo Boeing 747, que competia com ele no mercado de transporte aéreo militar.
Meio século após seu primeiro voo, o C-5 Galaxy ainda está forte, apesar de suas capacidades comerciais limitadas. 56 C-5 ainda estão em serviço, apesar de não ser mais o maior avião do mundo (esse título pertence ao Antonov An-225 “Mriya”).
Novos motores comerciais F138 com maior potência, eficiência de combustível e confiabilidade, um cockpit equipado com LCD totalmente em vidro, um novo sistema de piloto automático, navegação GPS e um sistema de navegação inercial a laser de anel, um sistema de controle de voo para todos os climas e novo voo e conjuntos de instrumentos de motores são alguns dos aviões que foram atualizados para o padrão C-5M.
Devido ao seu enorme tamanho e significativo significado histórico, o C-5 evoluiu para um símbolo voador do poderio militar americano. Prevê-se que o C-5M “Super Galaxy” permanecerá em serviço até pelo menos 2040, após o qual haverá uma demanda por uma aeronave mais nova – provavelmente ainda maior.
O que é maior que a Galáxia? Nós descobriremos.
