Matthew Wills, um paleobiólogo evolutivo, revisita o conceito mais popular da internet: a carcinização é uma forma de evolução convergente na qual o mesmo grande grupo de animais viu caranguejos evoluirem independentemente cinco vezes. Mas isso não é tudo. Alguns caranguejos evoluíram de maneira significativa, enquanto outros reevoluíram quando essa involução talvez não tenha sido suficientemente frutífera. Esperar que um animal que anda de lado siga as regras pode nunca ter feito sentido.
Wills educa no Milner Place for Advancement no College of Shower, na região de Somerset, no sudoeste da Inglaterra. Seu laboratório investiga especificamente como o registro fóssil pode nos ajudar a obter uma compreensão mais profunda de como a vida evoluiu em suas muitas, muitas vertentes ao longo do tempo, incluindo aquelas que sobreviveram. O registro fóssil pode nos ajudar a descobrir quando a evolução estava indo bem antes de tantas grandes extinções na história.
Wills explica em seu ensaio que os caranguejos são membros do grupo de crustáceos conhecido como decápodes. O termo “dez pés” refere-se ao número de “pernas que andam” que os caranguejos têm. Isso não inclui suas garras, que são mais parecidas com mãos e não são usadas para andar. As lagostas e os camarões também pertencem a essa família, e ambos usam suas trombas, que são articuladas e mais musculosas, para nadar rapidamente para longe do perigo.
Os caranguejos, por outro lado, preferem correr para os lados. Esta é a evolução da cena icônica da conclusão do filme, “The Arrival”, onde Charlie Sheen observa uma forma de vida alienígena fugir com pernas que se dobram “para o lado errado”. Outros animais não acham que nada pode correr de lado! Imagine ser obrigado a realizar a conhecida corrida da videira, também conhecida como carioca, longe de circunstâncias perigosas.
Wills disse à Popular Mechanics: “Muitos de nós nos lembramos de pegá-los ou vê-los correndo em piscinas naturais quando crianças. Os caranguejos são animais fascinantes de várias maneiras”. Seus planos corporais distintos incluem a capacidade de andar de lado, garras proeminentes e uma carapaça dura e achatada. É uma surpresa saber que vários grupos de decápodes evoluíram dessa maneira porque pensamos que reconhecemos um caranguejo quando o vemos.
Wills explica que o fato de todos os cinco membros da família dos decápodes terem evoluído para esse tipo de corpo geral, que tem um abdômen pequeno e robusto cercado por dez pernas que andam (mais garras), sugere que essa forma é fundamentalmente apropriada para esses habitats oceânicos.
Ele fornece exemplos adicionais em seu ensaio, como o olho da câmera que os humanos compartilham com vários outros animais que se originaram de ancestrais muito distintos. Apesar de suas diferenças fundamentais em relação aos mamíferos e de seu isolamento na Oceania, os marsupiais ainda se assemelham aos mamíferos de muitas outras maneiras que nunca foram coordenadas entre os continentes. Wills gosta particularmente da mariposa-falcão-beija-flor, uma mariposa diurna de até oito centímetros de diâmetro que desenvolveu asas que se parecem com as de um beija-flor e uma probóscide que usa para pairar e consumir néctar.
Além disso, esses conceitos fazem sentido intuitivo. Wills diz: “Quando os blocos de construção necessários estão no lugar, muitos planos e estruturas corporais evoluem repetidamente”. Considere, por exemplo, o clima da Terra como uma versão estendida de um dia com muito sol. As pessoas caminham para fora e, praticamente como uma só, vão atrás de suas sombras. Uma reação sensata aos elementos naturais está influenciando a todos simultaneamente.
Carcinização e descarcinização já ocorreram em alguns caranguejos. Wills explica que os Raninoidea, ou caranguejos sapos, são um dos grupos mais bizarros. Estes são caranguejos reais (Eubrachyura) cuja carapaça foi estendida da frente para trás em vez de lado a lado e o abdômen foi desenrolado por baixo do tórax mais uma vez. “Descarcinização” refere-se a esse processo de “desfazer a rabugice”. A maioria das instâncias restantes de descarcinação ocorre dentro de uma única espécie, muitas das quais são fósseis.
Não é incomum observar características que desapareceram durante evoluções antigas, como uma ilustração do ensaio de Wills sobre o microraptor: um dinossauro do tamanho de um corvo com quatro asas que podia voar. O famoso Burgess Shale – possivelmente a Angelina Jolie da paleobiologia – mostra criaturas pré-cambrianas tão incomuns que os cientistas não podiam dizer se estavam subindo ou descendo.
No entanto, os caranguejos-rã ainda estão por aí! Wills explica: “Os caranguejos sapos são impressionantes porque existem 46 espécies vivas e quase 200 espécies conhecidas como fósseis”. Embora os impulsionadores ecológicos da descarcinação sejam difíceis de identificar, o “crabbiness” claramente não é ideal em todos os nichos.
No entanto, há um problema. Caranguejos, sapos e outros anfíbios, entre outros, estão “se adaptando” a oceanos mais quentes e ácidos e a outras condições que mudam rapidamente em todo o mundo, em grande parte devido às mudanças climáticas. Os caranguejos eremitas, em particular, estão rapidamente “especiando” ou diversificando-se o suficiente para se qualificar como uma nova espécie, em resposta à mudança climática, de acordo com um estudo de 2016. Enquanto isso, um estudo publicado no início deste ano demonstrou que a especiação dos decápodes é distinta em terra, bem como em água doce e salgada.
Wills sugere que o portal da Web Map of Life da Universidade de Cambridge, que permite aos usuários navegar por características como olhos de câmera ou deslizamento, deve ser verificado por indivíduos que desejam pensar mais sobre a evolução convergente, como o clamor por “crabbiness”. Além disso, ele exorta os indivíduos a considerarem os animais mortos há muito tempo “bem-sucedidos em seus próprios termos” devido ao fato de que a linha do tempo da Terra é significativamente mais longa do que a de quase todas as espécies.
Wills chega à conclusão de que “todas as espécies acabam se extinguindo”.
As principais coisas certas são morte e deveres – ou, talvez, aprovação e classificação científica.
