Em seu esforço para avançar na exploração espacial, a NASA ainda está disposta a financiar novas ideias. 14 projetos que podem ser úteis para missões dentro e fora do Sistema Solar receberão US$ 175.000 em bolsas de estudo iniciais da agência. O TitanAir, um hidroavião projetado por Quinn Morley da Planet Enterprises que é capaz de navegar nos oceanos de Titã e atravessar a atmosfera rica em nitrogênio e metano da lua de Saturno. metano e material orgânico complexo para pesquisa.
Enquanto isso, missões ao espaço sideral e até mesmo ao espaço interestelar poderiam ser realizadas mais rapidamente graças a um projeto liderado por Artur Davoyan, da UCLA. Seu projeto, que pode ser visto no meio, usaria rajadas de laser para criar um “feixe de pellets” de minúsculas partículas viajando a uma velocidade muito alta (mais de 120 quilômetros por segundo) para impulsionar a espaçonave. A ideia poderia reduzir significativamente a quantidade de tempo necessária para explorar o espaço profundo. Uma espaçonave de uma tonelada poderia atingir 100 UA em apenas três anos, enquanto a Voyager 1 levou 35 anos para alcançar o espaço interestelar (a heliopausa, aproximadamente 123 UA do Sol). Em 15 anos, poderia viajar 500AU.
Ocasionalmente, outros empreendimentos são tão ambiciosos. Mary Knapp, do MIT, propôs um observatório do espaço profundo que usaria um enxame de milhares de minúsculos satélites para detectar os campos magnéticos de exoplanetas semelhantes à Terra e emissões de rádio de baixa frequência desde o início do universo. Peter Curreri, da Lunar Resources, projetou dutos que poderiam transportar oxigênio entre as bases lunares, enquanto Congrui Jin, da Universidade de Nebraska, em Lincoln, concebeu blocos de construção de habitats autocrescíveis que poderiam economizar espaço em missões a Marte.
É improvável que todas essas iniciativas iniciais resultem em testes reais, muito menos em missões. Por outro lado, eles mostram como a NASA pensa. Na esperança de que pelo menos um dos projetos seja recompensado, o governo os está financiando agora. A NASA pode descobrir coisas novas que não podem ser feitas com a tecnologia atual, mesmo que um pequeno sucesso seja alcançado.
