A indústria de reatores nucleares está sendo negociada pela Rolls-Royce Holdings. A empresa britânica especializada em engenharia aeroespacial afirma estar trabalhando em um micro-reator nuclear que espera servir como fonte de combustível para viagens prolongadas a Marte e à Lua.
A tecnologia que nos permite mover pelo sistema solar desempenhará um papel crucial na reentrada da humanidade no espaço, com missões tripuladas à Lua e a Marte esperadas nas próximas duas décadas. Com uma maquete digital que foi compartilhada no Twitter na semana passada, a Rolls-Royce provocou o design de seu microrreator Rolls-Royce para voos espaciais.
O reator usará urânio, um combustível comum usado na fissão nuclear, como afirmou a empresa em um tweet. Um nêutron é usado para bombardear um átomo na fissão nuclear. Depois disso, esse átomo se divide, liberando energia que poderia impulsionar um foguete. Reatores nucleares têm sido usados para alimentar submarinos, mas sua aplicação em viagens espaciais tem sido frequentemente negligenciada em favor da propulsão química.
Ainda não foi determinado se o produto final se parecerá com a maquete do tweet. O chefe de produtos e serviços de inovação, Jake Thompson, disse em um vídeo promocional no site da empresa que a empresa está na “fase de conceito, design, desenvolvimento e teste” do reator. Isso significa que um anúncio completo do produto acabado ainda está longe. Dito isso, Thompson afirmou que a empresa está desenvolvendo um protótipo básico.
Com US$ 600 milhões em financiamento público e privado para expandir seus negócios, a Rolls-Royce Holdings planeja desenvolver tecnologia de reator nuclear em 2021. Todo o sistema será mais leve porque o reator nuclear não terá que carregar tanto combustível quanto um foguete de propulsão química , permitindo viagens mais rápidas ou cargas maiores. A Rolls-Royce afirma que terá um reator nuclear pronto para enviar à Lua em 2029 e que o reator poderá servir tanto como uma nova forma de propulsão quanto como fonte de energia para bases em Marte ou na Lua.
Fora do combustível químico convencional, a Rolls-Royce não é a única parte trabalhando na propulsão de foguetes. A Agência de Projetos de Pesquisa Avançada de Defesa (DARPA) e a NASA anunciaram uma parceria para desenvolver um motor de foguete térmico que poderia encurtar o tempo de viagem ao espaço profundo. Um motor de foguete de detonação rotativa, que usa menos combustível e fornece mais impulso do que os sistemas de propulsão atuais, também foi testado com sucesso pela NASA.
