Dois cientistas em uma entrevista na década de 1960 debatem a possibilidade de uma pandemia causada por fungos destruir a humanidade na cena de abertura de The Last of Us, da HBO. Isso não apenas estabelece o tom do programa, mas também levanta a questão de saber se algo assim poderia realmente ocorrer. A resposta: Não. Certamente não, agora. É uma possibilidade no futuro.
Isso me levou a considerar o tipo de doença com maior probabilidade de causar estragos na humanidade e demolir nosso modo de vida nos próximos anos. Os candidatos: fungos, vírus e bactérias. Cada um tem suas próprias vantagens e desvantagens, bem como uma impressionante contagem histórica de abates. Eles são comparados dessa maneira.
A maioria das infecções fúngicas são desagradáveis. Micose, infecções nas unhas, infecções fúngicas e candidíase – os exemplos mais comuns nos Estados Unidos – podem ser facilmente tratados com medicamentos comuns e geralmente são curados em algumas semanas. No entanto, existem algumas infecções fúngicas graves. Embora sejam incomuns, as infecções da corrente sanguínea e a meningite fúngica têm o potencial de matar, principalmente em indivíduos imunocomprometidos. Além disso, novas infecções fúngicas são possibilidades definitivas para o futuro próximo.
Infecções fúngicas menores normalmente se espalham de uma pessoa para outra através do contato direto, bem como através do contato com fungos em ambientes úmidos – é assim que você pega o pé de atleta na academia – mas o fungo não se espalha da mesma forma que as infecções bacterianas e virais. . Para se tornar clickers, os indivíduos infectados não exalam nuvens de esporos que outros respiram. Embora a maioria de nós inale muitos esporos fúngicos todos os dias, eles geralmente não são prejudiciais.
Os surtos de doenças fúngicas ocorrem quando os indivíduos respiram esporos de uma fonte comum, e não de pessoa para pessoa. Por exemplo, o fungo que causa a febre do vale é abundante no solo do sudoeste dos Estados Unidos, partes do México, América Central e do Sul e outras regiões. A maioria das pessoas que inala os esporos da Febre do Vale não fica doente e, se fica, é apenas com uma tosse de curta duração. No entanto, pode ser uma condição séria para idosos, bebês e outras pessoas em risco.
No entanto, tudo pode acontecer a qualquer momento. Algumas pesquisas sugerem que esses patógenos estão evoluindo à medida que nosso planeta esquenta e que o calor do nosso corpo pode não ser suficiente para combatê-los para sempre. A maioria dos fungos patogênicos não consegue lidar com o calor dentro de nossos corpos, o que nos mantém seguros. Felizmente, os esporos de fungos são muito maiores que os vírus, portanto, usar uma máscara não seria necessário para todos. Isso não seria, tenho certeza, um problema.
Embora um surto de fungos não ocorra tão cedo, é algo para ficar de olho.
A causa mais comum de epidemias globais envolvendo doenças fatais são as bactérias. Cólera, Bacillus anthracis, tuberculose e um grande grupo de outras doenças lamentáveis são causadas por organismos microscópicos, incluindo a peste bubônica que eliminou mais de 200 milhões de pessoas na Europa, África e Ásia durante os anos 1300 – ostensivamente a mais terrível praga nunca, tanto quanto o nível da população morta.
As bactérias estão em toda parte porque podem viajar bem. Enquanto a maioria das bactérias apenas fazem o que fazem e não nos prejudicam, as mortais chegam até nós através do ar, água, comida, contato com superfícies, animais e provavelmente por nossos maus pensamentos.
A má notícia é essa. A boa notícia é que os antibióticos podem tratar a maioria das infecções bacterianas. Desde a sua introdução na década de 1920, a penicilina tem sido usada para tratar uma ampla gama de infecções bacterianas. Os antibióticos praticamente eliminaram os principais problemas de saúde, como a sífilis. Caso você tenha o azar de contrair a Peste Negra em 2023 – há uma média de sete casos por ano nos Estados Unidos – você provavelmente se recuperará bem e terá uma história fascinante para contar, desde que seja tratado com antibióticos. . Se tratada, mesmo uma doença mortal como o Anthrax tem 55% de chance de sobrevivência. No entanto, a história não termina aí.
Os antibióticos tornaram-se menos eficazes ao longo do tempo. Algumas doenças, como a tuberculose, voltaram, assim como as “superbactérias” que parecem ser imunes a quaisquer agentes antimicrobianos. As bactérias têm evoluído para se tornarem resistentes aos antibióticos conhecidos, provavelmente como resultado de seu uso excessivo em humanos e animais. Estima-se que 35.000 pessoas por ano nos Estados Unidos morram de infecções resistentes a antibióticos, e esse número provavelmente aumentará com o tempo.
Não está fora de questão que uma superbactéria resistente a antibióticos possa acabar com a humanidade.
Não vou entrar em detalhes sobre os efeitos de um vírus que espalha uma doença mortal por toda a humanidade porque eles estão ao nosso redor o tempo todo. Tudo o que farei é apontar por que os vírus são tão sorrateiros. Em contraste com fungos e bactérias, os vírus não vivem, pelo menos não da mesma forma que outros organismos. Temos mais dificuldade em incluí-los entre os mortos (pelo menos tecnicamente) porque eles não estão entre os vivos. Os antibióticos basicamente impedem que as bactérias se reproduzam atacando as paredes celulares das bactérias. Como os vírus assumem o controle de nossas próprias células para se reproduzir, ao contrário das bactérias, somos incapazes de atingi-los.
Infecções virais comuns até imitam os sintomas de infecções bacterianas, o que explica o uso excessivo de antibióticos. Os vírus se espalham da mesma maneira que as bactérias. Eles não são apenas resistentes a antibióticos, mas os vírus também são 100 vezes menores que as bactérias, tornando-os mais fáceis de se espalhar e evoluindo em um ritmo mais rápido.
Mesmo que os vírus não existam tecnicamente, eles ainda passam pelos processos evolutivos de seleção natural e mutação genética de novas maneiras. Por isso, a vacina contra a gripe é atualizada anualmente. Além dos tipos usuais de mutações, eles também podem fazer algo divertido: acredita-se que dois vírus podem trocar genes e formar um novo vírus se infectarem a mesma célula.
No entanto, há boas notícias. A varíola, a única doença humana que erradicamos completamente, foi provocada por um vírus. Outras doenças virais outrora terríveis, como poliomielite, sarampo, tétano e outras, agora são incomuns. As vacinas serviram como cavaleiros brancos em todos esses casos. As vacinas podem “ensinar” nosso sistema imunológico a fazer o trabalho, impedindo a infecção e a propagação em primeiro lugar – desde que um número suficiente de pessoas tome as vacinas, o que tenho certeza de que não será um problema – apesar do fato de que podemos ter problemas diretamente atacando vírus.
Gosto de pensar que as infecções virais serão menos problemáticas em 100 anos – se é que chegaremos lá – com base na rapidez com que a vacina da covid-19 foi desenvolvida e colocada em uso. No entanto, dado que é quase certo que mais pandemias virais ocorrerão em um futuro próximo, eu imagino que a doença que matará a todos nós será causada por um vírus.
