O altamente contagioso vírus da gripe aviária, que matou dezenas de milhões de galinhas e outras aves ao longo do ano passado, está cada vez mais perto de infectar humanos.
No outono passado, um surto peculiar do vírus H5N1 em visons – parentes de doninhas – em uma fazenda de peles espanhola também espalhou o vírus para os funcionários da fazenda. As autoridades no campo da saúde tomaram medidas imediatas para impedir qualquer infecção humana.
No entanto, a gripe aviária não vai desaparecer. Além disso, o H5N1 está se aproximando cada vez mais da população humana, pois continua a se espalhar entre aves domésticas e selvagens, reduzindo a oferta de ovos e matando milhões de animais. De acordo com Adel Talaat, professor de ciências patobiológicas da Universidade de Wisconsin-Madison, “esta … gripe aviária tem o potencial de se tornar um grande problema para os humanos”.
É possível que não demore muito para que o H5N1 se espalhe para os humanos e cause uma “zoonose” em grande escala. Poderíamos estar lidando com outra crise viral significativa se e quando isso ocorrer. além da pandemia de covid, RSV sazonal que está piorando, surtos ocasionais de varíola símia e surtos anuais de gripe.
Esta semana, relatórios sugeriram que o atual surto de gripe aviária pode estar se espalhando com mais frequência para mamíferos. A BBC informou esta semana que testes na Grã-Bretanha encontraram o vírus em uma variedade de mamíferos em todo o país. Em dezembro, os cientistas descobriram vestígios de gripe aviária em focas que morreram em um “evento de mortalidade em massa” no Mar Cáspio. A Organização Mundial da Saúde foi informada em 9 de janeiro que uma menina equatoriana de 9 anos havia testado positivo.
Não há nova gripe aviária. O vírus foi identificado pela primeira vez por cientistas na década de 1870. Ao longo dos anos, houve dezenas de grandes surtos, que se tornaram mais frequentes e mais graves à medida que as populações de aves domésticas em todo o mundo cresceram para alimentar uma população humana em expansão.
Na década de 1990, a China testemunhou a primeira aparição do H5N1, uma forma mais grave de HPAI (gripe aviária altamente patogênica). Ele e outros HPAIs têm sucesso limitado em zoonoses, principalmente na Ásia. Nas últimas décadas, várias dezenas de pessoas morreram de gripe aviária.
No entanto, a maioria dos casos de gripe aviária ainda não foi relatada. Por causa disso, os avicultores enfrentam um desafio significativo. Naturalmente, para quem compra ovos. Milhões de galinhas, perus, gansos e patos foram mortos ou forçados a serem mortos por fazendeiros como resultado do atual surto de H5N1. Os abates aumentaram o preço dos ovos nos supermercados.
Se uma pandemia de gripe aviária humana for causada por uma zoonose generalizada, os preços mais altos dos ovos serão a menor de nossas preocupações. Como resultado, cientistas e autoridades de saúde monitoram de perto o H5N1 e os HPAIs relacionados à medida que evoluem e se espalham. O surto de gripe aviária na fazenda de visons no noroeste da Espanha foi uma grande bandeira vermelha para os epidemiologistas. uma indicação sombria de que a probabilidade de uma zoonose grave está aumentando.
Quando a taxa de mortalidade entre visons em uma grande fazenda na Galícia triplicou no início de outubro, as autoridades de saúde espanholas tomaram conhecimento do surto. O H5N1 foi encontrado em amostras biológicas retiradas dos 52.000 visons da fazenda. Foi a primeira vez que visons de criação na Europa foram infectados com gripe aviária.
Na fazenda afetada, as autoridades emitiram uma ordem para eliminar todos os visons. Eles colocaram em quarentena e testaram os 11 funcionários da fazenda simultaneamente. Felizmente, ninguém havia sido infectado.
Chegou muito perto. E isso é ainda mais preocupante, visto que ninguém sabe ao certo o que aconteceu. Na edição mais recente da revista de epidemiologia Eurosurveillance, um grupo liderado pelo virologista Montserrat Agüero escreveu: “A fonte do surto permanece desconhecida”. Aves selvagens podem transmitir o vírus aos visons. A comida dos visons, que contém frango cru, também pode conter o patógeno.
Além disso, é alarmante o fato de que o vírus não infectou apenas visons. A equipe de Agüero descobriu que também pode ter se espalhado de martas para outras martas. O número crescente de animais infectados encontrados após a confirmação da doença aponta para isso.
Que um vírus animal como o H5N1 possa provocar uma nova pandemia é através da transmissão pós-zoonose dentro de uma nova espécie. Após a disseminação do vírus SARS-CoV-2 de morcegos ou pangolins para humanos no final de 2019, foi isso que aconteceu com a covid. Depois que o patógeno saltou de macacos e roedores para humanos, possivelmente décadas atrás, foi isso que aconteceu com a varíola dos macacos.
De acordo com James Lawler, especialista em doenças infecciosas do Centro Médico da Universidade de Nebraska, “o evento do vison é importante porque a capacidade de transmissão sustentada em um mamífero é um grande salto para os vírus da gripe”. Isso definitivamente torna mais provável que os humanos pulem de espécie.
Todos os envolvidos no surto de gripe aviária espanhola tiveram um final feliz – com exceção daqueles 52.000 visons, é claro. No entanto, o surto subsequente pode não terminar tão bem. Não se os cientistas perderem um salto zoonótico ou se o vírus se espalhar mais rápido do que as autoridades de saúde puderem matar os animais afetados, colocar em quarentena as pessoas expostas ou isolar o vírus.
Mais do que qualquer outro vírus, a gripe aviária exige vigilância constante. Ele está infectando mais pássaros do que nunca, transferindo-se para mamíferos em mais lugares e aprendendo novos truques genéticos que tornam os humanos mais vulneráveis.
Dito isto, nossa situação de gripe aviária pode piorar antes de melhorar. Lawler afirmou: “Os surtos contínuos e generalizados de HPAI são preocupantes.”
