À primeira vista, parece uma frase de Jurassic Park, um sonho fictício sobre ressuscitar criaturas mortas há muito tempo: Temos os principais especialistas na área, a tecnologia e o DNA. O mamute lanoso virá a seguir. Vivo mais uma vez.
No entanto, a Colossal, uma empresa de biotecnologia com sede em Dallas, fez essa declaração muito real, indicando que leva a sério seu esforço de engenharia genética para criar uma réplica do animal de seis toneladas que uma vez perambulou pela tundra siberiana 10.000 anos atrás. Ao permitir que o mamute lanoso 2.0 mais uma vez lavre a tundra ártica em 2027, o projeto de extinção da empresa busca preencher um vazio ecológico. Mais importante ainda, de acordo com o site da Colossal, “ele habitará o mesmo ecossistema que foi abandonado pela extinção do Mammoth”.
Cientistas ecológicos são céticos.
Eles afirmam que, por várias razões, a ideia de manadas de elefantes isoladas vagando pelas planícies do norte é uma fantasia. O novo animal terá DNA de mamute lanoso, mas não se comportará da mesma maneira ou viverá no mesmo ecossistema da Era do Gelo. Mesmo que a “Estepe de Mamute” – uma vasta extensão de terra nas regiões distantes do norte que já abrigou tanto o mamute-lanoso quanto outros grandes mamíferos pré-históricos como rinocerontes e bois-almiscarados – seja recriada, a logística de estabelecer centenas de animais de tamanho mamute na tundra ártica são extremamente desafiadores.
Os pesquisadores devem primeiro determinar a razão pela qual os mamutes lanosos falharam em primeiro lugar. A caça excessiva por humanos e as mudanças climáticas, que tornaram sua tundra inabitável, são as causas mais prováveis de seu desaparecimento. Um clima mais quente e úmido começou a tomar conta logo após a última Era do Gelo, que começou há aproximadamente 1,8 milhão de anos e durou aproximadamente 11.700 anos. Além dos mamutes, mais de três quartos dos grandes animais em seu ambiente de pradaria pereceram logo após a época do Pleistoceno, um período geológico frio. A Ilha Wrangel foi o lar dos últimos mamutes lanosos há 3.700 anos, ao largo da costa nordeste da Sibéria.
Sob o gelo da Sibéria, os pesquisadores encontraram ossos e espécimes de mamutes lanosos, incluindo presas curvas intactas. Os pesquisadores da Colossal planejam usar a ferramenta de edição de genes CRISPR-Cas9 para unir segmentos de DNA cuidadosamente extraídos dessas partes do corpo no DNA de um elefante asiático, que é 99,6% idêntico ao código genético do mamífero extinto. O animal que nasceria como resultado desse procedimento – do útero de um elefante africano substituto – se assemelharia a um mamute lanoso, embora não parecesse nem agisse exatamente da mesma forma. Até 2027, a empresa prevê produzir o primeiro desses “mamofantes”.
O próximo passo no plano da Colossal é trazer o animal para áreas da Sibéria ou outros lugares que sejam semelhantes à casa do mamute da Idade do Gelo. Existem dez justificativas principais para restaurar um animal semelhante a um mamute na tundra, conforme listado no site do projeto.
Por exemplo, novos rebanhos vagando pelos antigos territórios dos mamutes não apenas ajudariam a restaurar a paisagem ecológica ao que era antes, compactando a cobertura de neve para evitar que as emissões de gases de efeito estufa escapem do permafrost, mas também ajudariam a aumentar as populações de elefantes, que estão diminuindo . De acordo com o site da Colossal, isso pode eventualmente desacelerar as mudanças climáticas. Adicionalmente, a empresa prevê que este projeto contribuirá para a ampliação do conhecimento sobre a aplicação de ferramentas genéticas na recuperação de espécies perdidas.
De acordo com George Church, co-fundador da Colossal, o principal objetivo da empresa é reviver os genes dos mamutes lanosos para aumentar a diversidade de uma espécie ameaçada de extinção. Além disso, as modificações genéticas que resultariam nos mamofantes confeririam resistência ao herpesvírus endoteliotrópico do elefante, uma doença viral fatal que contribui para a extinção dos elefantes asiáticos. De acordo com Church, um elefante modificado tem uma chance melhor de sobreviver a longo prazo e preencheria um grande nicho animal ausente na ecologia da tundra, assim como a reintrodução de lobos no Parque Nacional de Yellowstone, que teve um efeito cascata na restauração um ecossistema.
Em um e-mail, ele afirma: “Gostaríamos de começar com regiões do Ártico com alto teor de carbono no solo e baixa densidade populacional humana”.
Espécies animais e vegetais estão desaparecendo mais rápido do que nunca na história da humanidade. A Plataforma Intergovernamental de Políticas Científicas sobre Biodiversidade e Serviços Ecossistêmicos divulgou um relatório histórico em 2019 que revelou que aproximadamente um milhão de espécies de plantas e animais estão atualmente em perigo de extinção.
Segundo o ecologista e biólogo conservacionista Douglas McCauley, trabalhos que contribuam para a preservação dos ecossistemas atuais e de suas espécies devem receber financiamento para pesquisas. Ele trabalha na Universidade da Califórnia, em Santa Bárbara, onde estuda a ecologia de ecossistemas que mudam rapidamente. McCauley afirma que a reintrodução de uma espécie extinta há muito tempo é repleta de dificuldades.
O fato inevitável de que um animal de 10.000 anos atrás agora é um viajante do tempo com más adaptações está no cerne da história. Numerosos fatores, incluindo variações climáticas, geológicas e biológicas, alteraram o próprio ecossistema. Segundo McCauley, integrar um mamute moderno será um grande desafio devido a todas essas modificações; Quando estavam vivos, os mamutes evoluíram para desempenhar uma função ecológica singular. Acreditava-se que eles realmente transportavam micronutrientes por grandes distâncias. Além disso, uma quantidade significativa de pisoteio compactaria os solos e estimularia a ciclagem de nutrientes, explica ele. McCauley afirma que recuperar essas funções exigiria um rebanho considerável de mamutes, o que seria um desafio com um animal tão grande. A tundra ártica já foi o lar de centenas de mamutes.
Além disso, um mamofante seria distinto do mamute lanoso original, que era um elefante híbrido contendo DNA de mamute. McCauley afirma que o comportamento real do animal continuará a ser uma aposta genética, mesmo que todas as características físicas do animal se desenvolvam de acordo com os planos de Colossal. Ele pode não viver sua vida diária da mesma forma que os mamutes lanudos, o que pode ter um efeito não intencional no ecossistema.
Um animal que pudesse realmente substituir o mamute lanoso também precisaria conter o microbioma de seus ancestrais para adicionar complexidade. Este é o minúsculo mundo dos bilhões de micróbios que vivem nas entranhas dos animais. Um microbioma tem um impacto significativo em processos físicos como digestão e, possivelmente, comportamento. McCauley afirma que um microbioma extinto há muito tempo não pode ser replicado. Por último, mas não menos importante, existe um potencial para o surgimento de conflitos entre humanos e elefantes como resultado do aumento da presença humana no mundo moderno.
Em um e-mail para a Popular Mechanics, a paleoecologista de vertebrados Samantha Hopkins diz: “na pior das hipóteses, o mamofante pode se tornar uma espécie invasora com um impacto negativo significativo, como expulsar outras espécies usando recursos ou alterando demais o ambiente”. Dado como os proboscídeos – uma ordem de grandes mamíferos com presas e focinhos longos – usam plantas, arrancam cascas, quebram galhos e pisoteiam a vegetação rasteira – você pode imaginar a possibilidade de muita alteração na vegetação e na paisagem no caso de um mamute .”
De acordo com Church, a remoção de árvores de fato ajudaria na restauração do antigo ecossistema de pastagens da tundra.
De acordo com Hopkins, um especialista na evolução da ecologia de mamíferos da Universidade de Oregon em Eugene, se os mamutes lanudos forem reintroduzidos, também é possível que as condições que levaram à sua extinção em primeiro lugar rapidamente descarrilem seus números mais uma vez. . Mudanças no ambiente e no habitat desde a última vez que os mamutes prosperaram podem ser uma dessas razões.
Hopkins também leva em conta a possibilidade de novos mamutes. Os mamofantes têm o potencial de preencher o vazio deixado pela ausência de grandes vertebrados em regiões como a América do Norte e restaurar uma função do ecossistema que esteve ausente por milhares de anos. Hopkins acrescenta: “A perda ou diminuição da abundância de uma espécie pode ser compensada por outra”. Também é possível que os mamutes restaurem as interações de espécies anteriormente desconhecidas; Se não tentarmos, não saberemos.”
No entanto, de acordo com Hopkins, os mamutes lanudos não são uma boa escolha para os esforços para salvar as espécies da extinção porque não sabemos ao certo por que eles foram extintos ou que papel desempenharam em seu ecossistema durante o Pleistoceno.
Infelizmente, os dólares de pesquisa são muito escassos para projetos arriscados como tentar ressuscitar espécies de milhares de anos atrás. “Às vezes eu me preocupo que eles estejam se apropriando de métodos de conservação para algo que não irá realmente gerar ganhos de conservação”, diz McCauley.
A extinção de espécies mortas há muito tempo não é “o investimento mais inteligente para dólares limitados de conservação. [Extinção] é uma crise do nosso tempo, mas não é hora de criar zoológicos cheios de eco-zumbis. É a hora de assumir isso de forma inteligente.”
