A comunicação confiável é uma questão fundamental à medida que a corrida para a Lua esquenta com planos para habitação humana de longo prazo. A Agência Espacial Européia emitiu um pedido de assistência no desenvolvimento do conjunto necessário de serviços de telecomunicações porque dezenas de planos para experimentos de tamanhos e escopos variados devem se comunicar com a Terra. Um relógio lunar padrão será incluído no sistema, que será chamado de “Moonlight”.
A ESA aceitou candidaturas de empresas privadas hoje para ajudar no programa Moonlight. Três ou quatro satélites serão enviados à Lua como parte do programa. Uma vez lá, eles serão colocados em órbita para fornecer comunicação contínua e cobertura de navegação para a superfície lunar e de volta à Terra. Os astronautas da missão Artemis eventualmente pousarão no polo sul lunar, então as órbitas da constelação de satélites serão otimizadas para cobri-lo.
Em um post da ESA, o engenheiro do sistema Moonlight Wael-El Daly afirmou: “Isso permitirá que as missões mantenham links de e para a Terra, guie-os em seu caminho ao redor da lua e na superfície, permitindo que se concentrem em suas tarefas principais”. No entanto, o Moonlight também precisará de um cronograma comum para conectar missões e facilitar as correções de posição.
Para fornecer aos usuários na superfície da Lua dados de localização precisos, o Moonlight requer um tempo de referência lunar comum. No passado, várias missões lunares sincronizavam seus relógios com os da Terra e usavam antenas espaciais para corrigir desvios de tempo a fim de manter o tempo. Como as agências espaciais planejam enviar mais humanos e rovers autônomos para a Lua do que nunca, essa solução, de acordo com a ESA, falhará. Um relógio padronizado pode facilitar as coisas quando essas diferentes equipes precisam conversar, se encontrar ou fazer observações conjuntas.
Em um post, a ESA afirmou que uma reunião no Centro Europeu de Pesquisa e Tecnologia Espacial da ESA, na Holanda, em novembro do ano passado, marcou o início das discussões sobre a cronometragem na Lua. No entanto, a discussão de um horário lunar padrão fazia parte de um esforço maior para chegar a um acordo e estabelecer o LunaNet da NASA, uma rede de arquitetura digital que poderia ser usada para comunicação e navegação na Lua.
“LunaNet é um sistema de acordo sobre normas, convenções e pré-requisitos de pontos de interação que permitem que futuras missões lunares cooperem, teoricamente como o que fizemos na Terra para a utilização conjunta de GPS e Galileo”, disse Javier Ventura-Traveset, chefe da Rota do Crepúsculo da ESA . “No contexto lunar, agora temos a chance de concordar com nossa estratégia de interoperabilidade antes da implementação real dos sistemas.
A ESA pretende usar o Lunar Pathfinder como um prelúdio para a iniciativa Moonlight, mas não há data de lançamento definida para os satélites Moonlight. O Pathfinder, que será lançado em 2025, e o Moonlight (no futuro) ajudarão a conectar os astronautas na superfície lunar, como os participantes do retorno da NASA à Lua.
