Cães podem compreender que certas palavras se referem a objetos específicos, de acordo com um estudo recente, sugerindo que podem entender palavras de forma semelhante aos humanos.
Este estudo oferece a primeira evidência de atividade cerebral para essa compreensão em um animal não humano, afirmaram os pesquisadores, embora a conclusão do estudo tenha sido questionada por outros especialistas no campo.
Há muito tempo se sabe que os cães podem aprender comandos como “senta”, “fica” ou “busca” e responder a essas palavras com comportamentos aprendidos, muitas vezes com a ajuda de um petisco ou dois. No entanto, compreender o significado de substantivos tem sido um desafio maior.
Para investigar as habilidades linguísticas dos cães, Lilla Magyari, professora associada da Universidade de Stavanger na Noruega e pesquisadora da Universidade Eötvös Loránd na Hungria, e Marianna Boros, pesquisadora pós-doutoral da Universidade Eötvös Loránd, foram inspiradas por estudos sobre a compreensão de bebês antes de começarem a falar. Elas decidiram replicar esses experimentos com cães.
Como autoras principais do estudo, elas elaboraram um experimento no qual 18 donos de cães diziam palavras para objetos que seus cães já conheciam. Em seguida, os donos mostravam ou o objeto correspondente ou um diferente, enquanto pequenos discos de metal, presos inofensivamente às cabeças dos cães, mediam a atividade cerebral por meio de eletroencefalografia (EEG).
Dessa forma, os cientistas observaram que a atividade cerebral em 14 dos 18 cães era diferente quando lhes era mostrado um objeto correspondente à palavra, em comparação com um objeto não correspondente. Eles afirmaram que a atividade cerebral resultante era semelhante à observada em humanos em experimentos similares.
“Nosso argumento é que, quando um cão entende uma palavra, significa que na ausência do objeto, o cão ativa uma representação mental desse objeto”, disse Boros. “Podemos imaginar isso como a memória desse objeto.
“Quando o dono mostra um objeto que não corresponde a essa representação mental, observamos uma resposta cerebral característica no cérebro do cão, semelhante à observada em humanos e amplamente aceita como um indicador de compreensão semântica.”
O experimento foi projetado com um intervalo de dois segundos entre os donos pronunciarem a palavra de um objeto e mostrá-lo, uma condição que favorecia a interpretação de que os cães entendiam as palavras em vez de apenas associá-las ao objeto, argumentaram os pesquisadores.
Palavras que os cães conheciam melhor – conforme determinado por seus donos – também provocaram um efeito maior de discordância quando o objeto errado era mostrado, o que os pesquisadores consideraram como fortalecimento de sua hipótese.
Experimentos anteriores testando a compreensão de cães sobre substantivos envolveram fazê-los buscar objetos específicos quando solicitados, segundo um comunicado divulgado pela Universidade Eötvös Loránd. Este método sugeriu que os cães só buscavam o objeto correto a uma taxa esperada ao acaso. No entanto, como observou Magyari, os cães podem estar desmotivados ou distraídos durante os estudos.
Usando EEG, não havia necessidade de uma resposta comportamental, permitindo aos pesquisadores testar a “compreensão passiva” dos cães. “Os cães podem revelar mais do que são capazes de demonstrar”, acrescentou ela.
No entanto, o verdadeiro alcance da compreensão dos cães ainda é desconhecido, mesmo pelos autores do estudo, uma vez que os cães estavam respondendo a seus próprios brinquedos e objetos trazidos pelos donos para o laboratório.
“Em nosso estudo, só sabemos que, quando ouviam as palavras, esperavam pelos próprios objetos”, disse Magyari. “Portanto, não sabemos o quanto eles compreendem a relação entre a palavra e o objeto, se também reflete o conhecimento categorial, ou seja, se eles pensam que a palavra ‘bola’ se refere a muitas coisas parecidas, não apenas à sua própria bola. Isso é algo que estudos futuros precisarão investigar.”
Clive Wynne, professor da Universidade Estadual do Arizona e diretor do laboratório Canine Science Collaboratory da universidade, considerou o experimento um conceito “inteligente”, mas afirmou que os cães entendiam um “estímulo” seguido por uma “consequência importante”, em vez do significado intrínseco de uma palavra. Ele enfatizou que os cães não possuem as duas áreas cerebrais cruciais para a compreensão humana da linguagem, e portanto, o padrão de EEG destacado pelos pesquisadores não é compartilhado pelos humanos.
