Os asteroides exercem grande influência em nossa imaginação apocalíptica. Afinal, os dinossauros não escaparam de uma morte por bolas de fogo espaciais. Por que os mamíferos deveriam pensar que são uma exceção? E há motivos para se preocupar. Aproximadamente 7.620 asteroides com mais de 140 metros de diâmetro estão circulando no bairro da Terra, e cerca de 4.270 ainda não foram encontrados. Portanto, se a humanidade algum dia se encontrar em uma situação complicada, seria bom saber que há um plano de prevenção à extinção em vigor.
Felizmente, a NASA teve a mesma ideia. É por isso que, em setembro de 2022, a agência espacial lançou uma espaçonave contra o asteroide Dimorphos para alterar sua trajetória. Este impacto cinético de aproximadamente 22.500 km/h foi parte da missão Teste de Redirecionamento de Asteroides Duplos (DART), que foi a primeira tentativa da nossa espécie de redirecionar intencionalmente um objeto no espaço. Embora a missão tenha sido aclamada como um sucesso, as consequências desse encontro celestial estão produzindo alguns efeitos colaterais.
Um pesquisador do Centro de Coordenação de Objetos Próximos à Terra (NEOCC) da Agência Espacial Europeia (ESA) concluiu que, embora os destroços resultantes do impacto do DART não se queimarão na atmosfera da Terra, alguns estão indo em direção à órbita de Marte, onde um impacto teria um resultado muito diferente.
“Pode haver uma chance de que eles impactem Marte no futuro”, diz o artigo. “Dada a rarefação da atmosfera marciana, esperamos que as pedras cheguem intactas ao solo e escavem uma pequena cratera de impacto.”
Fenucci observou que as crateras de impacto podem ter até 300 metros de largura. Mas devido à sua atmosfera fina, Marte não é estranho a tais impactos – na verdade, Marte é atingido por detritos espaciais 3,2 vezes mais frequentemente do que a Lua. Esses impactos também não se comparam à maior cratera de impacto de Marte, a bacia de Hellas, que tem aproximadamente o dobro do tamanho do Alasca.
Embora estimativas de dezenas de milênios no futuro possam ser um pouco incertas, essas novas pedras espaciais não farão uma passagem próxima por Marte até cerca de 6.000 anos no futuro, e novamente em 13.000 anos.
Então, enquanto a missão DART poderia ter um impacto (muito) futuro no planeta vermelho, a preocupação mais imediata é a próxima missão Hera da ESA – projetada para investigar os efeitos do impacto do DART com maior detalhe. Lançando em outubro deste ano e chegando ao sistema Didymos−Dimorphos em dezembro de 2026, é provável que a Hera encontre cerca de 37 novas pedras flutuando em torno dos asteroides binários em um campo de detritos.
Se uma colisão for iminente, a espaçonave pode precisar ser manobrada ao redor dessas pedras recém-deslocadas. Mas, felizmente, o espaço é vasto, e a possibilidade de impacto ainda é bastante baixa.
