Apesar da Terra ser comumente chamada de “Planeta Azul” por causa de seus vastos oceanos, a maioria de suas massas terrestres é predominantemente verde. As plantas usam clorofila para absorver energia solar, transformando carbono e água em alimentos por meio da fotossíntese. Enquanto essa explicação biológica fundamental enfoca como a vida vegetal prospera em nosso planeta, a possibilidade de vida em exoplanetas semelhantes à Terra, especialmente aqueles que orbitam estrelas anãs vermelhas, pode envolver métodos totalmente diferentes, potencialmente resultando em um mundo inteiramente roxo.
Cientistas da Universidade Cornell investigaram como plantas alienígenas que dependem de radiação infravermelha para a fotossíntese poderiam alterar as cores dos mundos extraterrestres. Esses tipos de bactérias, incluindo bactérias fototróficas anoigênicas e foto-heterotróficas, podem emitir uma assinatura de luz distinta, detectável por observatórios futuros, como o Extremely Large Telescope do Observatório Europeu do Sul.
“Essas bactérias roxas têm a capacidade de prosperar em uma ampla variedade de condições, tornando-as uma das principais candidatas para a vida que poderia dominar diversos mundos”, disse a estudante de doutorado da Universidade Cornell, Lígia Fonseca Coelho, em comunicado à imprensa. “Elas já sobrevivem em nichos específicos… imagine só se elas não tivessem que competir com plantas verdes, algas e outras bactérias: um sol vermelho poderia fornecer as condições ideais para a fotossíntese.”
Para entender melhor as características químicas e as cores de um mundo assim, Coelho e sua equipe coletaram 20 amostras de bactérias roxas, tanto de enxofre quanto não-sulfuradas, de várias partes do mundo, incluindo fontes hidrotermais e até mesmo lagoas próximas ao campus da Cornell. Essas bactérias dependem de luz vermelha e infravermelha de baixa energia para um processo semelhante à fotossíntese. Embora as bactérias roxas possam ser um nicho biológico hoje, alguns cientistas teorizam que a Terra antiga era muito mais roxa do que é hoje.
Um estudo de 2022 da Universidade de Maryland investigou por que as plantas refletem a cor verde quando, tecnicamente, o Sol emite mais luz na faixa azul-verde. Os cientistas argumentaram que uma molécula sensível à luz chamada retinal (que apareceu antes da clorofila na Terra) absorvia luz verde e refletia vermelho e violeta, o que, aos olhos humanos, pareceria roxo.
Quando a clorofila evoluiu na Terra, devido a um aumento nos níveis de oxigênio, a luz verde do Sol já estava sendo absorvida pelas plantas que usavam retinal. Portanto, em vez disso, a clorofila absorveu todas as outras cores disponíveis. Mesmo que o Sol emitisse menos luz nesse espectro, a clorofila era parte de um sistema mais avançado e eficiente na produção de fotossíntese, e a tonalidade verde da Terra começou a se formar.
No entanto, em exoplanetas pobres em oxigênio que orbitam estrelas anãs vermelhas e frias, as coisas podem ser bastante diferentes. Coelho desenvolveu vários modelos de planetas semelhantes à Terra em uma variedade de ambientes úmidos e secos, e muitos dos “perfis de luz” simulados voltaram roxos.
“Se as bactérias roxas estiverem prosperando na superfície de uma Terra congelada, de um mundo oceânico, de uma Terra de bolas de neve ou mesmo de uma Terra moderna orbitando uma estrela mais fria”, disse Coelho em comunicado à imprensa. “Agora, temos as ferramentas para procurá-las.”
Portanto, quando os alienígenas finalmente chegarem à Terra, não espere encontrar “pequenos homens verdes”. Quanto aos devoradores de pessoas roxas voadores… bem, agora estamos falando de algo realmente interessante.
