Viver em um bairro arborizado pode ser tão benéfico para o coração quanto o exercício físico regular.
Pesquisadores realizaram um estudo clínico acompanhando centenas de pessoas que vivem em seis bairros de baixa a média renda. Eles coletaram amostras de sangue e outros dados para entender como os riscos cardíacos dos participantes mudaram antes e depois de a equipe plantar milhares de árvores maduras perto de suas casas.
Os resultados do estudo HEAL mostraram que as pessoas que moravam em bairros com o dobro de árvores e arbustos tinham níveis mais baixos de um marcador sanguíneo associado a doenças cardíacas, diabetes e alguns tipos de câncer, em comparação com aquelas que viviam em áreas com menos árvores.
“Estamos tentando ver se podemos reduzir as taxas de doenças cardíacas em uma comunidade”, disse o professor de medicina Aruni Bhatnagar.
A maioria dos estudos anteriores que mostra os efeitos da natureza na saúde mental e física são observacionais e não podem responder se as pessoas que vivem em comunidades verdes são mais saudáveis porque têm mais recursos financeiros e acesso a cuidados de saúde de melhor qualidade.
O estudo HEAL foi projetado com um grupo de controle e uma intervenção, o que significa que algo mensurável foi introduzido para alguns dos participantes durante o estudo, mas não antes.
Bhatnagar e sua equipe recrutaram cerca de 750 pessoas de um desses bairro. Os residentes tinham entre 25 e 75 anos. Quase 80% eram brancos e 60% se identificavam como mulheres. Metade relatou renda familiar baixa.
Os pesquisadores coletaram amostras de sangue, urina, unhas e cabelo, além de dados de saúde, de cada pessoa antes de iniciar a intervenção.
Entre 2019 e 2022, eles plantaram cerca de 8.500 árvores perenes, 630 árvores decíduas (que perdem as folhas no outono) e 45 tipos diferentes de arbustos em partes da área de estudo de 4 milhas, deixando outras partes intocadas.
No ano passado e este ano, foram coletadas novas amostras de residentes que vivem em ambas as áreas.
Os moradores das áreas de intervenção apresentaram níveis 13% menores de proteína C-reativa de alta sensibilidade, um marcador sanguíneo associado a doenças cardíacas, como AVC, doença arterial coronariana e infarto. A queda foi semelhante ao início de uma rotina regular de exercícios, segundo Bhatnagar.
Como as árvores podem melhorar a saúde física
Pesquisas anteriores já mostraram que passar tempo em áreas verdes melhora a saúde mental. O novo estudo mostrou a conexão entre viver em meio a mais árvores e a saúde física.
As árvores proporcionam sombra e resfriam as áreas onde são plantadas, ajudando a mitigar o efeito de calor urbano que afeta desproporcionalmente bairros de baixa renda e comunidades de cor. O calor intenso agrava doenças cardíacas e pode causar insolação em pessoas sem condições preexistentes.
As árvores também reduzem o ruído, que está ligado a taxas mais altas de doenças cardiovasculares, segundo James.
“Elas proporcionam áreas para as pessoas relaxarem, se exercitarem e, talvez mais importante, socializarem”, disse a epidemiologista ambiental Joan Casey, em um e-mail.
“Elas também substituem outros usos nocivos da terra, como locais industriais”, acrescentou.
Como uma das principais rodovias da cidade corta a área de estudo, Bhatnagar e sua equipe acreditam que a capacidade das árvores de filtrar a poluição do ar e proteger os bairros contra a inalação constante de partículas nocivas pode ser a principal razão pela qual a intervenção de plantio de árvores pareceu reduzir os marcadores de inflamação nas pessoas que vivem nas áreas arborizadas.
Durante o estudo, o projeto plantou árvores apenas nas partes com a pior qualidade do ar. A equipe coletou amostras de qualidade do ar antes do projeto e ainda está analisando como a nova cobertura de árvores afetou a poluição. É uma tarefa complexa, pois a qualidade do ar flutua com base no clima – um dia ventoso pode aumentar ou diminuir a poluição em certas áreas, dependendo da direção do vento, e a poluição do ar é pior em dias mais quentes.
O projeto planeja plantar árvores nos bairros do grupo de controle em três ou quatro anos, se os bairros de intervenção continuarem a mostrar resultados positivos. Eles também querem determinar se a cobertura arbórea melhora o sono ou o sistema imunológico das crianças, incentivando o jogo ao ar livre.
“Não há uma prova definitiva”, disse Bhatnagar. “Mas esta é a evidência mais forte de qualquer estudo já feito sobre árvores e sua relação com a saúde.”
Crescentes evidências mostram a importância de garantir que os espaços verdes sejam distribuídos de forma equitativa nas cidades, o que atualmente não ocorre.
Casey afirmou que é importante que os planejadores urbanos tomem cuidado para não criar “gentrificação verde” ao aumentar o acesso equitativo aos espaços verdes nas cidades – ou seja, quando áreas como frentes ribeirinhas são restauradas e os preços das moradias aumentam como resultado, tornando-as inacessíveis para os atuais residentes após a conclusão de um espaço verde.
“A mensagem principal aqui é que a natureza não é um luxo; os espaços verdes não são um privilégio para os ricos. Eles são essenciais para nós como seres humanos”, disse James.
