Um teste que utiliza células da parte interna da bochecha pode prever com precisão o risco de morrer nos próximos 12 meses, segundo pesquisas realizadas por cientistas americanos .
Este estudo oferece suporte promissor para o CheekAge, uma nova ferramenta que usa amostras da bochecha — ou amostras “buccais” — para estimar o risco de uma pessoa morrer em até 365 dias. Em um grupo de adultos com idades entre 69 e 101 anos, o teste apresentou uma forte associação com o risco de morte por qualquer causa. Um aumento na idade bucal dos participantes do estudo correspondeu a um aumento de 21% no risco de morte nos 12 meses seguintes.
O CheekAge é um tipo de relógio epigenético, uma ferramenta que mede a “idade biológica” de uma pessoa ao analisar padrões de substâncias químicas ligadas ao DNA. Em muitos casos, a “idade biológica” é muito mais reveladora sobre a saúde de um indivíduo do que os anos que ele viveu, afirmou o professor David Furman.
A expectativa a longo prazo para ferramentas como o CheekAge é ajudar as pessoas a desacelerar ou prevenir o envelhecimento biológico. Mas, por enquanto, essas ferramentas não conseguem indicar como alcançar esse objetivo, conforme afirmaram Furman e Maxim Shokhirev, primeiro autor do estudo e chefe de biologia computacional e ciência de dados na Tally Health.
De modo geral, relógios epigenéticos analisam o envelhecimento do sangue e de outros tecidos para fazer previsões sobre a idade cronológica de uma pessoa e seu risco de morte e doenças relacionadas à idade, como câncer. O marcador de envelhecimento mais comum que os relógios procuram é a metilação do DNA, um processo pelo qual pequenas moléculas chamadas grupos metil se ligam ao DNA ao longo do tempo. Essas moléculas ajudam a controlar a expressão gênica, ativando e desativando certos genes.
Os cientistas treinaram o CheekAge usando cotonetes bucais de pessoas com idades entre 18 e 93 anos. Eles relacionaram os padrões de metilação do DNA nas células da bochecha a uma pontuação geral de saúde, que considerava fatores como níveis de estresse, educação e índice de massa corporal (IMC). Assim, a “pontuação de idade bucal” de uma pessoa estava atrelada ao seu estado de saúde e ao grau aparente de envelhecimento biológico.
Neste momento, os testes não indicam tratamentos específicos, portanto, as pessoas devem abordá-los com cautela. O CheekAge não está disponível para compra pelos consumidores, mas o mesmo grupo de pesquisa desenvolveu um produto semelhante, chamado TallyAge Test, que está atualmente no mercado. Existe uma falta de padronização entre esses testes comerciais de relógio epigenético e um risco de interpretar os resultados de forma errada, afirmou Horvath, que foi o pioneiro do primeiro relógio epigenético.
“Nós entendemos muito pouco sobre como modificar uma paisagem epigenética”, enfatizou Furman. Ele descreve os testes de relógio epigenético como “moderadamente úteis” para acompanhar mudanças comportamentais de indivíduos, como atividade física ou dieta, e se estão relacionadas a mudanças epigenéticas.
“Mas eles [os relógios epigenéticos] não dizem o que fazer, então há muitas limitações nisso”, concluiu Furman.
