Entre os anos de 1973 e 1978, o mundo assistiu maravilhado às façanhas do Homem de Seis Milhões de Dólares, quando o astronauta da NASA, Steve Austin, foi ferido durante o voo de uma aeronave experimental, sua vida estava por um fio, felizmente, tanto para ele quanto para os espectadores em casa, ele foi levado às pressas para a sala de cirurgia, onde passou por uma série de procedimentos pouco ortodoxos e salvadores, um braço, ambas as pernas e um olho de ultrasom foram substituídos por implantes biônicos de ponta a um custo de US$ 6 milhões, tornando Austin melhor, mais rápido e mais forte. O resto, como dizem, é história.
Como costuma acontecer, nossa ficção favorita tem uma maneira de inspirar a realidade e os cientistas tentam há décadas aperfeiçoar suplementos biônicos para restaurar a visão de pessoas que vivem com cegueira. Vários dispositivos e táticas diferentes foram desenvolvidos com graus variados de sucesso. Uma coisa que todos eles têm em comum é a necessidade de cirurgias invasivas para fornecer matrizes de eletrodos no cérebro ou no olho. Esses eletrodos recebem estímulos visuais do mundo exterior por meio de câmeras ou outros sensores e os entregam ao cérebro, ignorando qualquer parte do sistema visual que seja necessária. Essas cirurgias, no entanto, podem um dia ser desnecessárias.
De acordo com um estudo recente publicado na revista BME Frontiers, a estimulação da retina usando ultra-som externo conseguiu gerar pistas visuais limitadas sem a necessidade de qualquer cirurgia.
Embora um indivíduo possa apresentar visão degradada ou cegueira total por várias razões fisiológicas, cada uma das quais pode estar relacionada a uma parte diferente do sistema visual, a degeneração da retina é uma causa comum de perda de visão, principalmente à medida que as pessoas envelhecem. Pesquisadores da Universidade do Sul da Califórnia decidiram encontrar uma maneira de estimular sinais visuais na retina, sem a necessidade de qualquer cirurgia.
As doenças degenerativas da retina funcionam atacando os fotorreceptores sensíveis à luz na retina. É importante ressaltar que, em muitos casos, o restante da via visual permanece intacto. Está sentado lá, esperando por sinais de fora que não pode mais receber. Próteses visuais anteriores usam eletrônicos para contornar as partes quebradas do caminho, criando um novo caminho usando hardware. Essa nova tecnologia salta sobre os receptores perdidos usando ondas sonoras para estimular diretamente a retina.
O ultra-som provou ser eficaz para visualizar materiais no interior do corpo, incluindo massas potencialmente cancerígenas e fetos no útero. Os cientistas estão usando essa mesma filosofia para criar uma imagem não em um monitor, mas dentro do cérebro.
Esse método não restauraria a visão típica de um paciente, mas poderia ser usado para gerar formas ou contornos que poderiam ser úteis para navegar no ambiente. Para ter uma ideia de como funciona, tudo o que você precisa fazer é fechar os olhos e aplicar uma leve pressão. Se você já viu formas ou padrões ao esfregar os olhos, gerou sinais visuais através dos mesmos processos fisiológicos usados neste estudo. Pressionar os olhos cria uma mudança de pressão dentro do olho que ativa as células ganglionares na retina. Esses padrões, no entanto, não são informações visuais úteis que você pode usar para tomar decisões ou se mover no espaço. O truque é fazer com que esses padrões ou formas representem algo no mundo real.
Para esse fim, a equipe da USC desenvolveu um transdutor de formato especial que pode fornecer pressão de onda sonora direcionada à retina e gerar um sinal visual correspondente à letra C. É um pequeno passo e um longo caminho para criar sinais de pressão em tempo real representando o mundo real, mas mostra que a tecnologia funciona.
