As palavras “Chernobyl” e “Three Mile Island” são frequentemente usadas para simbolizar os riscos da energia nuclear. No entanto, mesmo os piores desastres nucleares resultaram em menos mortes do que grandes ataques terroristas ou desastres naturais. De acordo com a World Nuclear Association—uma organização pró-energia nuclear—a poluição do ar causada pela queima de combustíveis fósseis, incluindo emissões de usinas de energia, é responsável por aproximadamente 8,7 milhões de mortes por ano.
Apesar do número relativamente baixo de mortes em acidentes nucleares, eles despertam um medo profundo, provavelmente porque a energia nuclear está associada às armas nucleares, a invenção mais destrutiva da humanidade. Mesmo quando as fatalidades são limitadas, o impacto psicológico desses desastres é significativo. Abaixo estão os cinco piores acidentes nucleares da história, classificados por gravidade.
1. Chernobyl
Data: 26 de abril de 1986
Localização: Chernobyl, Ucrânia (então parte da União Soviética)
Mortes: 30 imediatas, além de milhares por câncer de tireoide induzido por radiação
Evacuação: 115.000 pessoas imediatamente, com muitas mais realocadas nos meses seguintes
O colapso catastrófico do reator Unidade 4 da usina nuclear de Chernobyl continua sendo o pior desastre nuclear da história. É também o único acidente em uma usina comercial a causar mortes por envenenamento agudo por radiação.
O desastre foi causado por erro humano e um projeto defeituoso do reator. Os operadores realizaram um teste de segurança com o reator desligado, tentando verificar se o sistema de resfriamento funcionaria durante uma queda de energia. Uma falha de comunicação causou um pico de energia, levando a uma explosão e incêndio no reator.
As mortes imediatas incluíram dois trabalhadores na explosão e 28 bombeiros e socorristas que sofreram exposição letal à radiação (um morreu de ataque cardíaco). Nuvens radioativas se espalharam pelo Hemisfério Norte.
Centenas de milhares foram evacuados da “Zona de Exclusão” ao redor da usina. Estima-se que 7.000 crianças e adolescentes expostos à radiação desenvolveram câncer de tireoide nas décadas seguintes, embora a maioria dos casos não tenha sido fatal.
2. Fukushima Daiichi
Data: 11 de março de 2011
Localização: Fukushima, Japão
Mortes: Nenhuma morte direta por radiação; 2.313 mortes indiretas durante a evacuação
Evacuação: 160.000 pessoas
Um terremoto de magnitude 9,0 na costa do Japão desencadeou um tsunami com ondas de até 30 metros. O desastre, conhecido como Terremoto e Tsunami de Tohoku, matou mais de 19.000 pessoas.
A usina de Fukushima Daiichi foi atingida pelo tsunami, que destruiu os geradores de emergência, desativando o sistema de resfriamento. Três reatores superaqueceram, causando derretimentos e explosões de hidrogênio. As autoridades ordenaram a evacuação de 160.000 pessoas, incluindo pacientes de hospitais. A evacuação caótica contribuiu para mais de 2.300 mortes indiretas.
Nenhuma morte ou aumento significativo de câncer foi confirmado como resultado direto da radiação.
3. SL-1
Data: 3 de janeiro de 1961
Localização: Idaho Falls, Idaho, Estados Unidos
Mortes: 3
Evacuação: Nenhuma
Esta explosão em um reator experimental militar é o único acidente nuclear fatal na história dos EUA.
Durante uma tentativa de reinicialização, um técnico puxou uma barra de controle muito longe, fazendo o reator atingir 6.000 vezes sua potência normal. A explosão de vapor levantou o reator 3 metros do chão, matando os três operadores. Seus corpos foram enterrados em caixões revestidos de chumbo devido à contaminação.
Cerca de 790 trabalhadores foram expostos à radiação durante a limpeza, mas nenhum efeito à saúde foi registrado. A localização remota evitou exposição pública.
4. Windscale
Data: 7–12 de outubro de 1957
Localização: Cumbria, Reino Unido
Mortes: Nenhuma imediata; estima-se 240 mortes por câncer devido à radiação
Evacuação: Nenhuma
Um incêndio neste reator militar queimou por 16 horas, liberando radiação principalmente sobre o Mar da Irlanda, em vez de áreas povoadas. O governo britânico apenas monitorou o leite em busca de contaminação, descartando lotes contaminados.
Cientistas estimam que o desastre causou aproximadamente 240 mortes por câncer. É chamado às vezes de “Chernobyl britânico”.
5. Three Mile Island
Data: 28 de março de 1979
Localização: Middletown, Pensilvânia, EUA
Mortes: Nenhuma
Evacuação: 200.000 pessoas (voluntária)
Uma combinação de falha mecânica e erro humano quase causou um derretimento nuclear. Uma válvula de pressão travada e falhas no resfriamento levaram o núcleo do reator a 2.371°C.
Leituras incorretas dos sensores atrasaram a resposta. Temendo vazamentos, as autoridades recomendaram que grávidas e crianças em um raio de 8 km evacuassem, causando pânico generalizado.
Nenhuma radiação significativa foi liberada, e estudos de longo prazo não encontraram impactos à saúde. Porém, o incidente abalou a confiança na energia nuclear nos EUA por décadas.