Os astrônomos descobriram mais de 200 estrelas que compõem a borda da Via Láctea em sua busca pelos limites externos da galáxia. A mais distante dessas estrelas está a mais de um milhão de anos-luz de distância, perto da galáxia de Andrômeda.
As 208 estrelas encontradas pelos pesquisadores são chamadas de estrelas RR Lyrae, que são estrelas cujo brilho varia dependendo de onde você olha da Terra. Os cientistas são capazes de estimar a que distância essas estrelas estão porque elas são tipicamente velhas e fracas e brilham com frequência. A equipe determinou que a mais distante dessas estrelas RR Lyrae estava aproximadamente a meio caminho entre a Via Láctea e a galáxia de Andrômeda, que é uma de nossas vizinhas cósmicas.
Em um comunicado à imprensa, Raja GuhaThakurta afirmou: “Este estudo está redefinindo o que constitui os limites externos de nossa galáxia”. Na Universidade da Califórnia, em Santa Cruz, GuhaThakurta ocupa os cargos de presidente e professor de astronomia e astrofísica. Como nossa galáxia e Andrômeda são tão grandes, quase não há espaço entre elas.
O principal componente da Via Láctea é um disco espiral fino com um diâmetro de 100.000 anos-luz. Um dos braços deste disco sustenta nosso sistema solar doméstico. O disco é cercado por um halo interno e externo que contém algumas das estrelas mais antigas da nossa galáxia.
A borda do halo externo foi previamente estimada em 1 milhão de anos-luz do centro da Via Láctea, mas uma nova pesquisa sugere que deveria estar mais perto de 1,04 milhão de anos-luz. O estudo foi liderado por Yuting Feng, um estudante universitário de doutorado que colaborou com GuhaThakurta. Esta semana, Yuting Feng apresentará as descobertas na reunião da American Astronomical Society em Seattle.
Yuting Feng, um estudante de doutorado da universidade que colabora com GuhaThakurta, afirmou: “Fomos capazes de usar essas estrelas variáveis como rastreadores confiáveis para determinar as distâncias”. Este é um resultado importante porque nossas observações confirmam as estimativas teóricas do tamanho do halo.
O espaço é vasto e solitário, mas saber que nosso vizinho galáctico está mais próximo do que pensávamos pode nos deixar um pouco mais aconchegados.
