Todo inverno nos EUA, o público suporta dezenas de milhões de infecções por gripe e, em média, dezenas de milhares de mortes. O vírus sincicial respiratório, que afeta principalmente crianças e maiores de 65 anos, causa cerca de 235.000 internações e 15.000 mortes.
Embora as famílias possam ser devastadas por essas doenças, a maioria de nós continua, mal prestando atenção.
Quando chegaremos a esse ponto com o coronavírus, as pessoas perguntaram com frequência nos últimos dois anos. Qual é um nível aceitável de doença, hospitalizações e mortes por COVID-19?
A variante omicron abre a porta para esse tipo de pensamento, dizem os especialistas, porque pelo menos até agora parece muito mais suave que o delta ou o vírus original.
Mas primeiro, temos que passar pela onda atual.
Em 5 de janeiro, os casos de COVID-19 aumentaram mais de 85% em relação à semana anterior – com média de 586.391 novas infecções por dia, de acordo com os Centros de Controle e Prevenção de Doenças. Mais de 16.000 americanos estão sendo internados no hospital todos os dias e 1.200 estão morrendo.
É hora, no entanto, de líderes públicos e políticos começarem a falar sobre quais níveis de doença aceitaríamos, argumentam um trio de especialistas em saúde em um novo comentário na revista científica JAMA.
Ter um limite formal de risco desencadearia ações de emergência quando os casos os excedessem, e os sistemas de saúde poderiam usar esse limite para planejar a capacidade normal e de pico Uma variante que é generalizada, mas causa pouca doença pode ser algo que todos podem tolerar, como a gripe e o RSV, escreveu Ezekiel Emanuel, oncologista e especialista em políticas de saúde da Universidade da Pensilvânia; Michael Osterholm, epidemiologista e diretor do Centro de Pesquisa e Política de Doenças Infecciosas da Universidade de Minnesota e Dra. Celine Gounder, especialista em doenças infecciosas da Escola de Medicina Grossman da NYU.
A varíola é o único vírus que já foi completamente eliminado da população humana, e sarampo e poliomielite têm potencial para ser, dizem os especialistas, porque todos os três podem ser completamente prevenidos com vacinação.
Vírus respiratórios como a gripe e agora o SARS-CoV-2, o vírus que causa o COVID-19, serão impossíveis de eliminar, porque eles sofrem tantas mutações que o sistema imunológico não pode protegê-los para sempre, disse o Dr. Paul Offit, um especialista em doenças infecciosas pediátricas e diretor do Centro de Educação de Vacinas do Hospital Infantil da Filadélfia
Um vírus endêmico pode surgir a cada poucos anos ou algumas vezes por ano, trazendo uma ou duas semanas de miséria e compromissos perdidos, mas pouco risco de doença grave ou morte. Quatro coronavírus da mesma família do SARS-CoV-2 já estão entre os considerados resfriados comuns.
A imunidade a essas infecções desaparece rapidamente e não há vacina ou mesmo um tratamento decente para combatê-las. A maioria das pessoas apenas se arrasta.
Mas ainda existem algumas questões em aberto com o COVID-19 que impedem os especialistas de colocar essas infecções na mesma categoria.
Uma é se a infecção com omicron protegerá contra uma infecção subsequente do vírus e por quanto tempo.
Dados de laboratório sugerem que uma infecção omicron protege contra uma com delta, disse Rochelle Walensky, diretora dos Centros de Controle e Prevenção de Doenças, em uma ligação na sexta-feira com repórteres.
“Ainda não sabemos se, se você teve omicron, é mais suscetível ou menos suscetível a outra infecção com omicron”, disse ela. “Estamos montando estudos para avaliar isso.”
Omicron é descrito como sendo “mais leve” do que as variantes anteriores, mas não está totalmente claro o quão leve é em pessoas que não foram vacinadas e nunca foram infectadas. E muitas pessoas ainda estão acabando no hospital, superlotando o sistema de saúde – o que não é sustentável.
“Poderíamos ter um estado endêmico onde a carga de doenças ainda é inaceitável, se permanecer muito grave”, disse Elizabeth Halloran, bioestatística e epidemiologista da Universidade de Washington e do Fred Hutchinson Cancer Research Center.
também não está claro se o omicron carrega um risco menor de COVID de longa distância, onde sintomas como fadiga, dores de cabeça, danos nos pulmões ou perda de olfato duram meses ou até mais. As pessoas que foram vacinadas e reforçadas provavelmente correm um risco menor de COVID longo, mas esse risco ainda não foi quantificado.
Pesquisas iniciais sugerem que o COVID longo pode aumentar o risco de demência e outros desafios de saúde a longo prazo.
“Veremos uma onda de distúrbios neurodegenerativos, como fizemos com a gripe de 1918, como fazemos com o sarampo?” perguntou o Dr. Gregory Poland, especialista em vacinas da Clínica Mayo. O que acontecerá com uma pessoa quando o dano ao músculo cardíaco do COVID-19 for agravado pelo envelhecimento e hipertensão típicos? “Agora você está correndo o risco de insuficiência cardíaca”, disse ele.
Por que precisamos nos preocupar com mais variantes
Qualquer um que pense que entende de vírus e sabe o que fará a seguir não pensa em vírus há muito tempo, disse Poland, que os estuda há quatro décadas.
Embora omicron pareça mais suave, a próxima variante pode não ser. Muitas pessoas pensam e esperam que os vírus naturalmente se tornem menos perigosos com o tempo, mas também existem outras opções, disse Halloran.
“Pode evoluir para ser menos grave. Essa é a minha expectativa”, disse ela. “Mas já nos surpreendeu algumas vezes.”
Pode ser uma boa ideia fazer vacinas específicas de variantes para a próxima rodada de reforços, em vez de administrar repetidamente as mesmas injeções originais, disse Halloran. Isso expandirá a imunidade e potencialmente impedirá que o vírus evolua para evitar a proteção da vacina.
Variantes podem surgir de uma variedade de fontes. Os pesquisadores acreditam que o omicron provavelmente veio de uma pessoa imunocomprometida, que lutou sem sucesso contra o vírus por meses, enquanto evoluiu para manter o sistema imunológico sob controle.
Os animais são outra fonte possível de variantes, observou a Polônia. Foi demonstrado que os cervos podem pegar o coronavírus. Pode sofrer mutação neles, desenvolver algumas novas propriedades e depois voltar para as pessoas.
“Há uma série de cenários aqui que o público americano não entende, ficará chocado se isso acontecer e culpará os ‘especialistas’ por não avisá-los”, disse Polônia.
Bruce Walker, imunologista e diretor do Ragon Institute of MGH, MIT e Harvard, se preocupa com o potencial de uma variante com a transmissibilidade do omicron e a letalidade do delta – ou pior ainda, a letalidade do primeiro vírus SARS, que matou cerca de 10% dos infectados, ou MERS-CoV, que mata cerca de um terço.
“Essa é uma ameaça existencial real”, disse Walker.
Este artigo foi republicado do The Conversation, um site de notícias sem fins lucrativos dedicado a compartilhar ideias de especialistas acadêmicos. Foi escrito por: Sara Sawyer, University of Colorado Boulder; Arturo Barbachano-Guerrero, da Universidade do Colorado Boulder, e Cody Warren, da Universidade do Colorado Boulder.
