Uma região da lua, objeto de uma nova corrida espacial internacional por conter gelo de água, pode ser menos acolhedora do que se imaginava, de acordo com uma nova pesquisa. O interesse no polo sul lunar aumentou após o sucesso do pouso suave da missão Chandrayaan-3 da Índia na área no ano passado, dias após a nave espacial Luna-25 da Rússia falhar na tentativa do mesmo feito. A NASA escolheu a região como local de pouso para sua missão Artemis III, que poderia marcar o retorno de astronautas à lua em 2026, e a China também planeja criar futuros habitats lá.
No entanto, um estudo financiado pela NASA está alertando: à medida que o núcleo lunar esfria e encolhe, sua superfície desenvolve rugas, semelhantes a uma uva que se transforma em uma passa, gerando “terremotos lunares” que podem durar horas, além de deslizamentos de terra. Assim como o restante da superfície lunar, a área do polo sul que desperta tanto interesse está suscetível a esses fenômenos sísmicos, potencialmente representando uma ameaça para futuros colonizadores humanos e equipamentos.
“Não queremos causar alarme e certamente não desencorajar a exploração dessa parte do polo sul lunar”, afirmou Thomas R. Watters, autor principal do estudo e cientista sênior emérito no Centro de Estudos da Terra e Planetários do Museu Nacional do Ar e Espaço. “Mas queremos alertar que a lua não é esse lugar benigno onde nada está acontecendo.”
A lua encolheu cerca de 46 metros em circunferência nos últimos milhões de anos, um número alto em termos geológicos, mas insuficiente para causar efeitos na Terra ou nos ciclos das marés, de acordo com os pesquisadores.
No entanto, na superfície lunar, a situação é diferente. Apesar de sua aparência, a lua ainda possui um núcleo quente, tornando-a ativa sismicamente. “Há um núcleo externo derretido que está esfriando”, explicou Watters. “Conforme isso acontece, a lua encolhe, o volume interno muda e a crosta precisa se ajustar a essa mudança – é uma contração global, à qual as forças de maré na Terra também contribuem.”
Devido à fragilidade da superfície lunar, essa contração gera fissuras, conhecidas como falhas pelos geólogos. “Apesar de ser considerada um objeto geologicamente morto há bilhões de anos, a lua está longe disso”, disse Watters. “Essas falhas são muito recentes, e coisas estão acontecendo. Detectamos até deslizamentos de terra que ocorreram durante o tempo em que o Orbitador de Reconhecimento Lunar está em órbita ao redor da lua.”
O Orbitador de Reconhecimento Lunar da NASA, lançado em 2009, está mapeando a superfície lunar com diversos instrumentos. No novo estudo Watters e equipe utilizaram dados coletados pelo LRO para vincular um terremoto lunar poderoso – detectado por instrumentos deixados por astronautas da Apollo há mais de 50 anos – a uma série de falhas no polo sul lunar.
“Já sabíamos, a partir do experimento sísmico Apollo, que consistia em quatro sismômetros operando por cerca de sete anos, que havia esses terremotos lunares rasos, mas não sabíamos exatamente qual era a fonte”, acrescentou Watters. “Também tínhamos conhecimento de que o maior desses terremotos lunares rasos, detectado pelos sismômetros Apollo, estava localizado próximo ao polo sul. Isso se tornou uma espécie de investigação para descobrir qual era a fonte, e descobrimos que essas falhas jovens são as principais suspeitas.”
O terremoto mais intenso registrado equivalia a uma magnitude 5.0. Na Terra, isso seria considerado moderado, mas a gravidade mais baixa da lua faria com que fosse sentido de forma mais intensa, explicou Watters.
“Na Terra, a gravidade é muito mais forte, mantendo você preso à superfície. Na lua, ela é muito menor, então mesmo uma leve aceleração do solo pode potencialmente desequilibrá-lo se estiver caminhando”, disse ele. “Esse tipo de tremor pode começar a movimentar objetos em um ambiente de baixa gravidade.”
Os resultados do estudo não impactarão o processo de seleção da região de pouso da Artemis III, devido ao escopo e à duração da missão, conforme a coautora do estudo e cientista planetária da NASA, Renee Weber.
“Isso ocorre porque estimar com precisão com que frequência uma região específica experimenta um terremoto lunar é difícil, e, assim como terremotos, não podemos prever terremotos lunares”, afirmou Weber. “Terremotos lunares rasos e fortes são raros e representam um baixo risco para missões de curto prazo na superfície lunar.”
Ela acrescentou que a NASA identificou 13 regiões candidatas de pouso para a Artemis III perto do polo sul lunar, utilizando critérios como a capacidade de pouso seguro na região, potencial para atender a objetivos científicos, disponibilidade de janelas de lançamento e condições como terreno, comunicações e iluminação. Dois astronautas passarão cerca de uma semana vivendo e trabalhando na superfície lunar como parte da missão.
Weber destacou, no entanto, que para uma presença humana de longo prazo na lua, o processo de seleção do local poderia considerar características geográficas, como proximidade de características tectônicas e terreno.
Yosio Nakamura, professor emérito de geofísica que foi um dos pesquisadores que analisaram os dados coletados pelas estações sísmicas da Apollo, concorda que os terremotos lunares podem representar um problema para futuras missões tripuladas de pouso. No entanto, ele discorda da causa dos terremotos, afirmando que os dados da Apollo mostram que os fenômenos têm origem a dezenas de quilômetros abaixo da superfície.
“Ainda não sabemos o que causa os terremotos rasos da lua, mas não é a falha deslizante perto da superfície”, disse ele. “Independentemente do que causa esses terremotos, é verdade que eles representam uma ameaça potencial para futuras missões de pouso, e precisamos de mais dados sobre eles.”
Independentemente da causa subjacente, o perigo que os terremotos lunares representam para os astronautas será limitado pelo fato de – pelo menos num futuro próximo – os humanos estarão na lua por períodos curtos de tempo, no máximo alguns dias, segundo Allen Husker, professor de pesquisa em geofísica.
“É muito improvável que ocorra um grande terremoto lunar enquanto eles estiverem lá. No entanto, é bom saber que essas fontes sísmicas (causadoras dos terremotos) existem. Elas podem ser uma oportunidade para estudar melhor a lua, assim como fazemos na Terra com terremotos”, disse Husker. “Quando houver uma base lunar, melhor termos noção do perigo sísmico.”
Essa visão é compartilhada por Jeffrey Andrews-Hanna, professor associado de ciência planetária na Universidade do Arizona, que também não participou do trabalho. “Os terremotos lunares são uma ferramenta incrível para fazer ciência”, disse ele em um e-mail. “Eles são como lanternas no interior lunar que iluminam sua estrutura para que possamos ver. Estudar terremotos lunares no polo sul nos dirá mais sobre a estrutura interna da lua, bem como sua atividade atual.”
