Bem, esta é uma notícia muito legal: os astrônomos confirmaram praticamente a presença de cloreto de sódio – sal de mesa – na superfície da lua de Júpiter, Europa!
Isso é legal por muitas razões, mas a principal é que a fonte mais provável desse sal é a presença de um enorme oceano de água líquida sob a superfície da lua. A densidade de Europa indica que é feito de uma mistura de rocha, provavelmente na forma de um núcleo rochoso com algum ferro e níquel no centro, e gelo de água, que vemos em sua superfície. Mas esse gelo pode não descer até o núcleo; as marés de Júpiter aquecem a lua consideravelmente, o suficiente para derreter grande parte dessa água. Este oceano subterrâneo está escondido por uma camada de gelo com muitos quilômetros de espessura, mas existem várias maneiras de penetrar na superfície. As informações são do portal syfywire.
Em 2019, uma equipe de astrônomos encontrou evidências de sal de cozinha na superfície de Europa. Os espectros da superfície da lua obtidos com o Hubble encontraram uma característica estranha em um comprimento de onda de cerca de 450 nanômetros – uma queda no espectro indicando que alguma molécula estava presente absorvendo luz azul-esverdeada. Especulando que poderia ser cloreto de sódio, eles recorreram ao laboratório para irradiar sal de mesa para imitar a exposição ao ambiente de radiação de Júpiter, como seria na superfície de Europa. E eis que eles descobriram que absorveu luz a 450 nm!
A novidade é que eles seguiram com mais espectros e encontraram outra característica de absorção, esta em 230 nm, no ultravioleta. Esse recurso também é visto em seu sal de laboratório, que apoia a ideia de que é o que eles estão vendo na Europa. Não apenas isso, mas é visto nos mesmos pontos na superfície da lua, o que é mais uma evidência.
É por isso que escrevi que isso é “praticamente confirmado”. Não é 100%, mas é muito convincente.
Por que isso é legal? Porque realmente não conhecemos os detalhes desse oceano europeu de água líquida sob o gelo. Pode ser água pura, mas se o núcleo de Europa for rochoso, isso significa que há um fundo oceânico em contato com ela. Na Terra, os minerais da crosta se misturam com a água do oceano, tornando-a salgada. A mesma coisa provavelmente aconteceria sob Europa, então encontrar evidências de sal implica que algo semelhante está acontecendo lá.
Há também a noção de que a compressão das marés de Júpiter pode impulsionar as forças tectônicas no núcleo de Europa, criando rachaduras das quais produtos químicos mais profundos e quentes podem ser expelidos. Se isso soa familiar, bem, procure por fontes hidrotermais na Terra. Eles soltam substâncias químicas nocivas para os humanos, mas as criaturas do fundo do mar os amam. E eles fornecem calor e energia, então se essas aberturas existem na Europa, elas são um ótimo lugar para procurar pequenos peixes alienígenas e tal.
Isso é muito interessante mesmo.
E embora a ideia de criaturas europeias seja fascinante, levará muito tempo até que tenhamos qualquer evidência direta a favor ou contra eles. No entanto, a NASA está atualmente construindo uma missão chamada Europa Clipper, projetada para orbitar Júpiter e mergulhar perto de Europa dezenas de vezes, pesquisando sua potencial habitabilidade. Não para ver se é habitado, mas para ver se as condições estão maduras para a vida. Na verdade, pousar e talvez, de alguma forma, sondar o oceano interior é um outro nível de dificuldade e será planejado para uma missão futura. Mas a quantidade que aprenderemos sobre a lua do tamanho da Terra-Lua será imensa.
Enquanto isso, continuar a observar Europa da Terra ajudará a informar a própria missão, que tem um lançamento planejado no final de 2024 para uma chegada a Júpiter em 2030. Europa é um lugar incrível, dinâmico e interessante, além de terrivelmente bonito. Mal posso esperar para ver as imagens do Clipper e aprender o que ele tem a nos ensinar.
