As superfícies de pequenos asteroides não têm poeira, possivelmente porque são eletrocutadas pelos raios UV.
Por que as superfícies dos minúsculos asteroides Ryugu e Bennu são rochosas e não lisas?
Foi uma surpresa para os cientistas planetários quando as duas pequenas rochas foram visitadas pelas espaçonaves Hayabusa2 e OSIRIS-REx (respectivamente): Diferentemente de ter a superfície coberta por uma leve camada de poeira, como já foi observado anteriormente em outros corpos celestiais rochosos como a Lua e Marte, ou outros asteroides como Eros, eles pareciam como um poço de demolição, apenas rochas de todos os tamanhos empilhadas em todos os lugares sem poeira.
A expectativa de ver superfícies empoeiradas se deve ao desgaste das rochas com o tempo. À medida que um asteroide gira, ele traz rochas em sua superfície para a luz do sol no lado do dia e na escuridão do lado da noite. Isso pode trazer uma grande mudança de temperatura, centenas de graus. Quando aquecidas, as rochas se expandem e, quando resfriadas, elas se contraem, criando estresse. Eventualmente, as rochas racham, quebrando-se em pedaços cada vez menores até que você tenha poeira em todos os lugares. Informações do portal SYFY wire.
Eros é um asteroide em forma de salsicha que está próximo da Terra, com cerca de 16 quilômetros de comprimento e 11 km de extensão, e imagens de perto da missão NEAR mostraram que ele tinha uma superfície empoeirada. No entanto, os asteróides menores Ryugu e Bennu não. Por que?
Novas pesquisas mostram que a chave aqui é a palavra “menor”: porque Ryugu e Bennu são tão pequenos que têm gravidade muito fraca e perderam toda poeira. Qual o processo que o removeu? Repulsão eletrostática.
Se isso soa familiar, você pode estar se lembrando sobre o hábito bizarro de Bennu de cuspir pedras no espaço. Isso foi visto em muitas imagens, com algumas das rochas com até 10 centímetros de diâmetro. Os impactos de micrometeoritos podem ser os culpados por alguns, mas outra ideia é que a luz ultravioleta do Sol zapeia as rochas, derrubando elétrons dos átomos em suas superfícies, criando uma carga elétrica. Quando a carga fica alta o suficiente, as rochas são arremessadas para longe de Bennu, semelhante a dois ímãs que se repelem se seus polos norte estiverem alinhados. É o mesmo efeito, embora com resultado oposto na prática, quando você esfrega um balão no cabelo e o afasta da cabeça; o cabelo é puxado com ele porque os elétrons do seu cabelo fluem para o balão, dando-lhe uma carga negativa e deixando seu cabelo com uma carga positiva. Elas se atraem.
A mesma coisa pode ser por que Bennu e Ryugu estão sem poeira. Esse mesmo princípio pode lançar poeira no espaço e funciona ainda melhor porque os grãos de poeira são pequenos e têm muito menos massa que as rochas, para que possam ser disparados com mais facilidade e em velocidades mais altas.
O que o novo trabalho fez foi simular como isso aconteceria para dois asteroides de estrutura e composição semelhantes, mas um era pequeno, com cerca de 500 metros de largura – aproximadamente o mesmo tamanho de Ryugu – enquanto o outro tinha vários quilômetros de largura, mais parecido com Eros.
A grande diferença aqui é a gravidade. O asteroide menor perdeu toda a sua poeira em apenas alguns milhões de anos – curto, em termos de vida útil de um asteroide orbitando o Sol – enquanto o maior poderia segurar mais. Provavelmente é por isso que ainda vemos poeira na superfície de Eros, mas não Ryugu e Bennu.
Isso não é exatamente uma notícia chocante, mas o que é interessante é a rapidez com que o processo funciona. É mais rápido para asteroides mais próximos do Sol, e tanto Ryugu quanto Bennu têm órbitas levemente elípticas que os levam um pouco mais perto do Sol do que da Terra e para perto da órbita de Marte. Isso é próximo o suficiente para que eles sejam atingidos pela luz solar UV muito bem, então esse processo é eficiente. Ambos os asteroides são tão pequenos que sua gravidade é incrivelmente fraca; apenas ficar de pé em qualquer um deles seria difícil sem se lançar no espaço se você se contorcer.
Eles também são de densidade muito baixa – nós os chamamos de pilhas de escombros porque são essencialmente grandes sacos de rochas mantidos juntos pela gravidade fraca e pela força de van der Waals. Isso também torna sua gravidade fraca. Na verdade, eu me perguntava quando vimos imagens deles pela primeira vez se pequenos impactos os sacudiam suficientemente para que qualquer poeira caísse entre as rochas em sua superfície e penetrasse no interior dos asteroides. Dado o quão frágeis as rochas são, no entanto – em ambos os asteroides você poderia facilmente esmagá-las com a mão, elas são tão delicadas – isso não funcionaria. Pequenos impactos podem não abalar muito o asteroide, já que as rochas simplesmente se desintegrariam em vez de passar ondas sísmicas.
Ainda assim, esses pequenos asteroides estão cheios de surpresas.
Os asteroides são restos de material da construção dos planetas e, em alguns casos, são tão antigos, ou contêm material tão antigo, que remontam aos primórdios do sistema solar. Estudá-los nos diz sobre as condições de nossa vizinhança quando ainda estava sendo construída e como os planetas se formaram. Alguns também têm a infeliz tendência de impactar a Terra, portanto, entender melhor sua estrutura pode nos ajudar a evitar futuras colisões.
De qualquer forma, estudá-los é Uma Coisa Boa™. Além disso, eles são tão estranhos, legais e inesperados. Muito do que aprendemos é apenas divertido. Poeira soprada deles pelo poder da luz solar e dos elétrons! Incrível.
