O Telescópio Espacial Hubble reconheceu uma infinidade de rochas ao redor da rocha espacial Dimorphos, do qual a nave espacial DART da NASA atingiu propositalmente há um ano.
O aparato espacial Teste de Redirecionamento de Rocha Espacial Dupla, pesando cerca de 544 kg, bateu de frente em Dimorphos a 20.921 quilômetros por hora no dia 26 de setembro de 2022, para alterar a velocidade da rocha espacial.
Foi quando a humanidade começou a mudar o desenvolvimento de um produto divino, e os resultados mostraram como essa inovação de efeito motor poderia ser utilizada para redirecionar rochas espaciais que poderiam estar em rota de impacto com a Terra. Nem Dimorphos nem Didymos, a maior rocha espacial que circunda, representam um perigo para a Terra.
A influência do DART foi certeira, mudando o período orbital de Dimorphos para Didymos em 33 minutos. Este primeiro teste de proteção planetária, que ocorreu a 11,3 milhões de quilômetros da Terra, também entregou mais de 1.000 toneladas de material ao espaço.
Uma parte desse material incorpora 37 rochas, variando de tamanho de 0,9 metros a 6,7 metros de diâmetro, conforme novas informações captadas pelo Hubble. As rochas estão se afastando do asteróide a cerca de 0,8 quilômetros por hora, ou a velocidade de uma tartaruga gigante andando. Eles provavelmente foram espalhados após o impacto.
Os pedregulhos, segundo os cientistas, representam cerca de 1% da massa de Dimorphos.
“Esta é uma percepção fabulosa – muito superior ao que eu esperava. Vemos uma nuvem de pedregulhos carregando massa e energia se afastando do alvo de impacto. Os números, tamanhos e estados das pedras são previsíveis, pois elas foram arrancadas da camada externa de Dimorphos pelo efeito”, disse o pesquisador planetário David Jewitt, um professor reconhecido em uma explicação.
Isso revela pela primeira vez o que acontece quando um asteróide é atingido e o material atinge seus maiores tamanhos. Alguns dos menores objetos já observados no nosso sistema solar são tais pedregulhos.
Jewitt e os colegas dele usaram o Hubble para monitorar as mudanças de Dimorphos antes e depois do impacto do DART, mas uma missão subsequente irá examiná-lo com maior profundidade.
A missão Hera da Organização Espacial Europeia está programada para ser lançada em 2024. O ônibus espacial, ao lado de dois CubeSats, deve aparecer na estrutura da rocha espacial no final de 2026.
Hera se concentrará nas duas rochas espaciais, medirá as propriedades reais de Dimorphos e inspecionará o poço de influência DART e o círculo da lua, determinado a estabelecer um poderoso procedimento de proteção planetária.
“De qualquer forma, a nuvem de rocha estará se espalhando quando Hera aparecer”, disse Jewitt.
“É como uma colmeia de abelhas crescendo gradualmente que finalmente se espalhará ao longo do círculo do par duplo ao redor do Sol.”
Especialistas aceitam que as rochas estavam naquele ponto na camada externa de Dimorphos, à luz das últimas fotos em close tiradas pelo aparato espacial DART antes da influência. É muito duvidoso que as pedras sejam pedaços quebrados da rocha espacial, conforme indicado pelo grupo de percepção do Hubble.
Jewitt avaliou que 2% das pedras em nível superficial foram lançadas ao espaço após o acidente. As pedras provavelmente foram lançadas simultaneamente com os resíduos, também capturada pelo Hubble. Também é possível que uma onda sísmica do efeito tenha levantado as pedras.
“As pedras podem ter sido descobertas a partir de um círculo da largura de um campo de futebol na camada externa de Dimorphos”, disse ele.
Percepções futuras de Hera podem ajudar os pesquisadores a definir o tamanho real da cavidade de efeito deixada pelo DART.
Concentrar-se no resultado do exame DART pode ajudar a dispersar escritórios para decidir se esta inovação é a maneira certa de lidar com o desvio de rochas espaciais que podem representar um perigo para a Terra a partir de agora – ou, por outro lado, se isso pode causar riscos mais complicados, como colisão direta com nosso planeta.
