O primeiro encontro com um asteroide da missão Lucy da NASA teve um acontecimento inesperado!
Lucy passou por Dinkinesh, um asteroide no principal cinturão de asteroides entre Marte e Júpiter. Na verdade, Lucy passou por dois asteroides, a sonda descobriu que Dinkinesh é na verdade parte de um sistema binário. A descoberta adicionou uma camada extra de emoção a um encontro histórico.
“Sabíamos que este seria o menor asteroide do cinturão principal já visto de perto”, disse Keith Noll, pesquisador do projeto Lucy do Centro de Voo Espacial Goddard da NASA, em uma explicação.
“O fato de serem dois torna tudo ainda mais emocionante. Em alguns aspectos, esses asteroides se parecem com os asteroides binários Didymos e Dimorphos próximos à Terra que o DART viu, mas há algumas diferenças realmente interessantes que iremos investigar”, disse Noll. adicionado, referindo-se à missão de teste de redirecionamento duplo de asteroide da NASA, que atingiu o asteroide Dimorphos em setembro de 2022.
Lucy foi lançada em outubro de 2021 em uma missão para voar por meia dúzia de asteroides troianos, satélites espaciais que orbitam ao redor do Sol na órbita de Júpiter. Estes asteroides são relíquias dos primórdios do sistema solar, por isso as observações de Lucy irão revelar sobre a formação e evolução da nossa vizinhança cósmica.
Dinkinesh não é um asteroide troiano, mas o sobrevoo feito continua sendo importante para a missão. Ele testou o sistema de rastreamento terminal da sonda Lucy, que permite à sonda rastrear autonomamente um asteroide durante um sobrevoo em alta velocidade.
“Esta é uma série impressionante de imagens. Elas indicam que o sistema de rastreamento do terminal funcionou conforme planejado, mesmo quando o universo nos apresentou um alvo mais difícil do que esperávamos”, disse Tom Kennedy, engenheiro de navegação e orientação de missão da Lockheed Martin. Ele também afirmou no mesmo comunicado: “Uma coisa é simular, testar e praticar. Outra coisa é ver isso realmente acontecer.”
Embora o encontro tenha sido principalmente um teste, Lucy reuniu alguns dados interessantes sobre Dinkinesh. Por exemplo, a sonda ajudou a determinar o tamanho dos dois asteroides. A rocha maior tem cerca de 790 metros de diâmetro no seu ponto mais largo, enquanto a menor tem cerca de 220 m de largura.
Essas são estimativas iniciais, no entanto. Levará até uma semana para Lucy enviar para casa todos os dados, e a equipe da missão levará ainda mais tempo depois de receberem estas informações para analisar as observações.
A sonda agora retornará à Terra para uma “assistência gravitacional” que a lançará em direção ao próximo alvo, um asteroide chamado 52246 Donaldjohanson.
A próxima atividade da sonda ocorrerá em 2025. Lucy navegará então em direção aos asteroides troianos de Júpiter, e chegará em 2027.
“Dinkinesh realmente fez jus ao nome; isso é maravilhoso”, disse Hal Levison, do Instituto de Pesquisa Southwest, no mesmo comunicado.
“Quando Lucy foi originalmente selecionada para voar, planejávamos voar por sete asteroides”, acrescentou Levison. “Com a adição de Dinkinesh, duas luas de Tróia e mais este satélite, aumentamos para 11.”
