Amostras coletadas do asteroide Ryugu parecem esconder segredos do passado do sistema solar, o bombardeio que os asteroides atualmente enfrentam enquanto flutuam entre os planetas, e talvez até mesmo os planos para futuras missões de mineração de asteroides.
À medida que os asteroides exploram o espaço interplanetário, são expostos a partículas de alta energia lançadas pelo sol na forma do vento solar, bem como a corpos pequenos chamados micrometeoroides. Esses fatores ambientais interplanetários podem causar “intemperismo espacial”, mas são difíceis de serem observados remotamente. De fato, os meteoritos que se desprendem dos asteroides sofrem aquecimento intenso ao passarem pela atmosfera da Terra para alcançar a superfície do nosso planeta, o que também significa que tais mudanças não são evidentes nas amostras de asteroides que chegam aqui.
Os efeitos do espaço interplanetário são evidentes nas amostras coletadas diretamente de asteroides, no entanto. E isso é algo que a humanidade tem investigado ultimamente, com a missão OSIRIS-REx da NASA, por exemplo, e, é claro, a espaçonave Hayabusa2 do Japão. As amostras usadas pela equipe, liderada por Yuki Kimura da Universidade de Hokkaido, estão associadas a esta última.
A missão Hayabusa2 encontrou-se com Ryugu três anos e meio após seu lançamento em junho de 2014. Haybusa2 passou um ano com o asteroide, que tem um diâmetro de cerca de 900 metros, antes de descer e coletar uma amostra de sua superfície em junho de 2018. Esta amostra de Ryugu retornou à Terra em 6 de dezembro de 2020, enquanto Haybusa2 partia para estudar outros asteroides.
“As assinaturas de intemperismo espacial que detectamos diretamente nos darão uma melhor compreensão de alguns dos fenômenos que ocorrem no sistema solar”, explicou Kimura.
Um resultado intrigante que Kimura e colegas descobriram nas amostras de Ryugu da Hayabusa2 foi a presença de pequenos grãos minerais chamados framboides. Esses framboides eram compostos de óxido de ferro, mas pareciam ter perdido completamente suas propriedades magnéticas usuais. A equipe sugere que isso resultou de micrometeoroides com menos de 0,002 centímetros bombardeando Ryugu.
Além disso, as amostras de Ryugu podem não ser úteis apenas para determinar as condições encontradas no sistema solar hoje. Como os asteroides são formados a partir de material ao redor do sol deixado pela formação dos planetas há cerca de 4,6 bilhões de anos, eles contêm um “registro fossilizado” das condições no início do sistema solar também.
Kimura diz que a força do campo magnético do sistema solar primitivo diminuiu à medida que os planetas se formavam. Medir a magnetização restante dos asteroides por meio de amostras como aquelas coletadas com a Hayabusa2 pode, assim, ajudar a revelar informações detalhadas sobre os campos magnéticos do sistema solar primordial.
Nas amostras de Ryugu, esse registro fossilizado do campo magnético do sistema solar parece estar trancado nos milhares de nanopartículas de ferro que cercam aqueles framboides. A equipe espera em breve desvendar os segredos dessas nanopartículas de ferro e, esperançosamente, revelar quais condições estão reservadas para o sistema solar primitivo no futuro próximo.
Há também um aspecto comercial na pesquisa da equipe, e um que poderia ajudar a moldar o futuro do sistema solar, de certa forma. Estudos como este podem ser fundamentais para o desenvolvimento de futuras operações de mineração espacial, por exemplo, que visam extrair recursos de asteroides.
“Embora nosso estudo seja principalmente para interesse científico fundamental e compreensão, ele também poderia ajudar a estimar o grau de degradação provável causada pelo pó espacial impactando espaçonaves robóticas ou tripuladas em alta velocidade”, concluiu Kimura.
