Não é apenas o ar em Plutão que é frio – os vulcões na planta anã também são gelados. De acordo com um grupo de cientistas da equipe da missão New Horizons da NASA, que recentemente apresentou novas descobertas sobre o “país das maravilhas geológicas”, os vulcões de Plutão não expelem lava quando entram em erupção. Em vez disso, eles lançam grandes quantidades de água congelada que podem ter a consistência de pasta de dente.
O planeta anão Plutão, que é menor que a lua da Terra, orbita cerca de 3,6 bilhões de milhas de distância do Sol, cerca de 40 vezes mais longe do que o caminho da órbita da Terra. A sonda New Horizons, lançada em 2006 antes de chegar a Plutão em 2015, foi enviada para tirar fotos dos confins do sistema solar conhecido enquanto voa mais fundo no espaço sideral.
Depois de analisar fotos da New Horizons, um grupo de cientistas planetários liderados pela autora do estudo Kelsi Singer encontrou estruturas em Plutão que não podiam ser encontradas em nenhum outro lugar do sistema solar. A equipe de Singer disse na terça-feira que esses recursos provavelmente são gerados por criovulcões – ou vulcões de gelo – que podem atingir até 7,5 quilômetros de altura.
Cientistas da missão New Horizons determinaram que a atividade criovulcânica é provavelmente responsável pela criação das estruturas únicas do planeta. A superfície de Plutão é mostrada em cinza, com escala de cinza, com uma interpretação artística de como processos vulcânicos passados podem ter operado sobrepostos em azul. (NASA/Laboratório de Física Aplicada da Universidade Johns Hopkins/Instituto de Pesquisa do Sudoeste/Isaac Herrera/Kelsi Singer)
“As estruturas particulares que estudamos são exclusivas de Plutão, pelo menos até agora”, disse Singer, vice-cientista do projeto New Horizons do Southwest Research Institute, Boulder, Colorado, e principal autor do artigo publicado na Nature Communications. “Ao invés de erosão ou outros processos geológicos, a atividade criovulcânica parece ter expelido grandes quantidades de material para o exterior de Plutão e ressurgido uma região inteira do hemisfério que a New Horizons viu de perto.”
Quando as primeiras fotos de Plutão da sonda New Horizons chegaram à Terra em 2015, os cientistas ficaram surpresos ao ver montanhas, vales, planícies e geleiras, evidência de um mundo geologicamente ativo. Essas formações terrestres, como na Terra, foram criadas pelos processos geológicos ativos do planeta, incluindo as erupções de vulcões de gelo.
“O que é mais fascinante sobre Plutão é que ele é tão complexo – tão complexo quanto a Terra ou Marte, apesar de seu tamanho menor e alta distância do sol”, disse o cientista planetário do Southwest Research Institute Alan Stern, investigador principal e coautor do estudo New Horizons. , segundo a Reuters. “Esta foi uma verdadeira surpresa do sobrevoo da New Horizons, e o novo resultado sobre criovulcanismo enfatiza isso de maneira dramática”.
O terreno que a equipe de cientistas estudou é geologicamente jovem, o que significa que é possível que a estrutura interior de Plutão tenha retido calor não muito tempo atrás, permitindo que materiais ricos em água e gelo fossem depositados na superfície, de acordo com a NASA.
Para que as estruturas fossem formadas pelos fluxos dos vulcões de gelo, a consistência do material lançado teria que ser como pasta de dente, escorrendo e criando maravilhas geográficas maravilhosas.
“Plutão é um país das maravilhas geológicas”, disse Singer, segundo a Reuters. “Muitas áreas de Plutão são completamente diferentes umas das outras. Se você tivesse apenas algumas peças de um quebra-cabeça de Plutão, não teria ideia de como seriam as outras áreas.”
