Astrônomos detectaram um exoplaneta rochoso de dimensões terrestres, denominado SPECULOOS-3 b, localizado a aproximadamente 55 anos-luz da Terra. Este planeta orbita uma anã vermelha de 7 bilhões de anos com cerca do tamanho de Júpiter a cada 17 horas. Observações telescópicas sugerem que o SPECULOOS-3 b está tidalmente locked à sua estrela hospedeira, com um hemisfério permanentemente virado para a estrela, enquanto o outro permanece em perpétua escuridão.
A alta taxa de radiação emitida pela estrela anã vermelha superaquece o planeta a temperaturas análogas às de Vênus. Qualquer atmosfera primordial que possa ter existido foi rapidamente perdida para o espaço, deixando para trás um corpo rochoso desprovido de atmosfera. Como declarado pelo autor principal Michaël Gillon: “A vida como a conhecemos não poderia emergir na superfície – com ou sem atmosfera – pois não seria capaz de manter grandes quantidades de água líquida.”
Apesar da inospitalidade para a vida, o SPECULOOS-3 b apresenta um interesse científico singular. Por estar relativamente próximo à Terra, estudos detalhados sobre sua composição geoquímica poderão ser realizados para determinar se já houve atividade geológica, como vulcanismo. Isso forneceria insights sobre a formação de planetas rochosos ao redor de estrelas anãs frias e se alguns poderiam ser potencialmente habitáveis apesar da proximidade orbital.
Observações com o Telescópio Espacial James Webb estão planejadas para buscar evidências de antiga atividade vulcânica. Embora planetas adicionais possam existir nesse sistema, uma intensa busca não encontrou nenhum até o momento, de acordo com Gillon. Eles podem ser pequenos demais ou muito distantes para serem detectados atualmente.
O SPECULOOS-3 b foi descoberto pela rede de telescópios SPECULOOS (Busca por Planetas Eclipsando Estrelas Ultrafrias), que monitora anãs vermelhas ultrafrias. Apesar de muito menos luminosas e milhares de graus mais frias que o Sol, essas estrelas evoluem lentamente e têm longevidades estimadas em 100 bilhões de anos, tornando-as os últimos brilhos cósmicos antes do universo esfriar completamente.
