Escondida na constelação de Coma Berenices, a apenas 105 anos-luz da Terra, a estrela HD 110067 é uma joia oculta da Via Láctea. Este astro é o centro de um sistema harmonioso, onde seis exoplanetas orbitam em uma dança cósmica sincronizada por forças gravitacionais. Essa sincronia é impressionante, mas novas pesquisas indicam que o sistema sextuplo pode ser bilhões de anos mais jovem do que se acreditava. Caso confirmado, isso reduziria as chances de planetas habitáveis nesse sistema incomum.
Estudos mais antigos, baseados no diagrama de Hertzsprung-Russell — que relaciona luminosidade e temperatura para determinar a idade estelar —, estimaram que HD 110067 teria cerca de 8 bilhões de anos. No entanto, esse método pode ser impreciso para estrelas menos massivas que o Sol, de acordo com Klaus-Peter Schröder, astrônomo da Universidade de Guanajuato, no México.
Para revisar a idade da estrela, Schröder e sua equipe analisaram outras características, como os níveis de atividade magnética e a taxa de rotação. O novo estudo sugere que HD 110067 tem cerca de 2,5 bilhões de anos — aproximadamente 5,5 bilhões de anos a menos do que a estimativa inicial.
Datando as estrelas
Os pesquisadores mediram inicialmente a atividade da estrela observando comprimentos de onda de cálcio ionizado, elemento facilmente detectável em atmosferas estelares quentes. Campos magnéticos estelares excitam os átomos de cálcio, que emitem uma luz característica. Quanto mais jovem a estrela, mais intensa será essa emissão.
“Uma estrela como o Sol, no meio de seu ciclo de vida, apresenta atividade moderada”, explicou Schröder. “Mas esta estrela é mais ativa.”
Em seguida, a equipe avaliou a rotação de HD 110067, um processo de desaceleração gradual que todas as estrelas experimentam. A estrela leva cerca de 20 dias terrestres para completar uma rotação, indicando que está em uma fase inicial de desaceleração. Para comparação, o Sol, mais velho e mais lento, leva pelo menos 27 dias para girar sobre seu eixo.
Os pesquisadores compararam HD 110067 com estrelas análogas, como Sigma Draconis, na constelação de Draco, para determinar com mais precisão sua idade. “Como essas estrelas têm trajetórias evolutivas e taxas de rotação semelhantes, podemos identificar em que estágio de vida a estrela se encontra”, explicou Maddie Loupien, autora principal do estudo e mestranda em astronomia na Universidade Sorbonne, em Paris.
Com base nas linhas de cálcio e na taxa de rotação, a equipe calculou a idade da estrela em cerca de 2,5 bilhões de anos, com uma margem de erro de 800 milhões de anos. Apesar de imprecisões, esse valor fornece um retrato mais realista da idade de HD 110067 do que o derivado pelo diagrama de Hertzsprung-Russell, segundo Adam Burgasser, pesquisador da Universidade da Califórnia, em San Diego, que não participou do estudo.
“Essa equipe foi meticulosa ao verificar a idade da estrela usando métodos robustos”, comentou Burgasser. Ele acrescentou que essa estimativa mais precisa pode ajudar os astrônomos a entender melhor a evolução dos exoplanetas ao redor da estrela.
Possibilidades de vida?
A sincronia perfeita dos planetas de HD 110067 não exige necessariamente uma longa supervisão de uma estrela de meia-idade. Segundo Schröder, algumas das órbitas internas podem ter alcançado essa harmonia gravitacional em apenas 1 bilhão de anos por meio de um fenômeno conhecido como travamento por maré, no qual um lado do planeta está sempre voltado para a estrela, como ocorre com a Lua em relação à Terra.
A inesperada juventude de HD 110067 também pode trazer novos insights sobre ambientes exoplanetários. Até o momento, os seis planetas conhecidos orbitam próximos à estrela, onde as temperaturas são extremas demais para sustentar vida. No entanto, os métodos atuais de detecção favorecem planetas com órbitas menores. É possível que outros planetas, mais distantes, existam na zona habitável da estrela, apresentando climas mais amenos.
Ainda assim, a temperatura é apenas um dos fatores. Estrelas mais jovens emitem doses letais de raios-X e gama, o que pode tornar a vida inviável. Assim, a nova idade refinada de HD 110067 pode limitar as possibilidades de vida em possíveis mundos alienígenas ainda não detectados.
