O próprio sustento das antigas culturas egípcias e núbias — o Nilo — provavelmente também trouxe uma variedade de doenças debilitantes para essas civilizações. E agora, as múmias nos revelam tudo isso.
O antropólogo biológico Piers Mitchell detalha como a investigação de 31 múmias — algumas datadas de até 2.000 a.C. — revelou as doenças e parasitas que provavelmente assolavam a população. Ele afirmou que o Nilo foi uma força motriz fundamental por trás disso.
“Apesar da baixa precipitação na maior parte da região, o rio Nilo serviu como um canal para parasitas tropicais transmitidos pela água que normalmente não seriam encontrados em regiões áridas”, escreveu Mitchell no estudo. “As civilizações do antigo Egito e Núbia não poderiam ter existido sem a água do rio Nilo. No entanto, foi justamente esse rio que atuou como o principal propagador do parasitismo nas populações que ali viviam.”
Mitchell descobriu que 65 por cento das múmias que estudou eram positivas para esquistossomose (um verme parasita), 40 por cento tinham piolhos e 22 por cento sofriam de malária causada pelo Plasmodium falciparum. “Uma carga de doença desse porte deve ter tido consequências significativas na resistência física e na produtividade de uma grande parte da força de trabalho”, disse ele.
Para analisar as múmias, Mitchell utilizou tomografias computadorizadas e microscopia óptica para investigar tecidos doentes, e o DNA fragmentado ofereceu pistas adicionais.
As amplas infecções de malária eram facilitadas pela proliferação de mosquitos nas águas do rio. As moscas-pólvora disseminavam a leishmaniose visceral, encontrada em 10 por cento das múmias estudadas, e simplesmente andar pelas águas irrigadas durante a agricultura constantemente “colocava os agricultores em risco de infecção por esquistossomose”.
Essas culturas antigas eram potências em sua época, mas isso provavelmente ocorreu apesar de lutar contra doenças difíceis. “Egito e Núbia foram sobrecarregados pelo tipo de parasitas que provavelmente poderiam matar ou causar uma carga crônica de doença”, disse Mitchell.
Mitchell observa em seu livro de 2023, Parasitas em Civilizações Passadas e Seu Impacto na Saúde, que o antigo Egito e Núbia parecem ter sofrido as consequências de saúde mais graves dos parasitas em todo o mundo.
“A malária e a esquistossomose causam anemia, e a redução do número de glóbulos vermelhos resulta na capacidade prejudicada dos trabalhadores de realizar trabalhos pesados”, escreveu ele. “Apesar disso, os egípcios conseguiram concluir grandes projetos de construção, como suas pirâmides, templos e túmulos ornamentados para reis e nobres. A anemia generalizada causada por infecção parasitária no antigo Egito significava que eles teriam lutado para construir esses monumentos usando apenas sua própria força de trabalho doente. Eles só poderiam construir o antigo Egito que vemos hoje utilizando mão de obra importada, como escravos capturados durante campanhas militares.”
A presença do Nilo transformou uma terra que, de outra forma, seria árida em um terreno fértil para os tipos de parasitas que precisam de água parada para se proliferar. Mas essa água também pode ter ajudado a evitar algumas outras doenças, como ancilostomíase ou lombriga — comuns entre as sociedades antigas que espalhavam fezes humanas nos campos agrícolas para fertilização. Sem a necessidade desse tipo de fertilização, Mitchell acredita que as culturas antigas poderiam ter evitado pelo menos esses dois problemas parasitários adicionais.
As doenças parasitárias das civilizações antigas não se limitavam a certas classes sociais. Os insetos eram prevalentes em toda a região (graças à proximidade do Nilo) e não faziam distinção em quem infectavam — de faraós a pessoas comuns. As múmias nos contam isso.
