Seu cérebro continua a produzir novos neurônios mesmo na idade adulta, mas a maneira como essas células raras contribuem para as habilidades cognitivas permanece uma questão fascinante.
Os neurônios, as células principais responsáveis pelo funcionamento do cérebro, são em sua maioria formados antes do nascimento. Embora grande parte do desenvolvimento cerebral ocorra na infância, certas áreas continuam a gerar novos neurônios na idade adulta, embora em um ritmo muito mais lento. O processo de neurogênese em adultos e seu papel na função cognitiva ainda é objeto de debate científico.
Pesquisas indicam que indivíduos com condições como epilepsia, Alzheimer ou outras demências tendem a gerar menos neurônios na idade adulta em comparação com aqueles sem esses transtornos. No entanto, não está claro se a ausência de novos neurônios contribui diretamente para as dificuldades cognitivas observadas nesses pacientes.
Uma equipe de pesquisadores, incluindo especialistas em células-tronco, neurocientistas e neuropsicólogos, publicou recentemente descobertas que conectam os novos neurônios no cérebro adulto à maneira como os humanos aprendem ouvindo outras pessoas.
Novos Neurônios e o Aprendizado
Estudos com camundongos mostraram que os novos neurônios apoiam a memória e o aprendizado. No entanto, em humanos, identificar esses neurônios em cérebros adultos é tecnicamente desafiador devido à sua escassez, o que levou alguns cientistas a questionarem sua relevância.
Para explorar essa questão, os pesquisadores estudaram pacientes com epilepsia resistente a medicamentos. Esses pacientes passaram por testes cognitivos antes e doaram tecido cerebral durante cirurgias para controle de suas crises. Ao analisar as amostras em busca de marcadores de neurogênese, os pesquisadores descobriram que um maior número de novos neurônios estava associado a uma redução no declínio cognitivo, especialmente no aprendizado verbal — a capacidade de absorver e processar informações por meio da escuta.
Essa descoberta foi inesperada. Em camundongos, os novos neurônios ajudam principalmente no aprendizado espacial, como a navegação em novos ambientes. Contudo, em humanos, não foi observada uma forte ligação entre neurogênese e aprendizado espacial.
Em Busca de uma Melhoria Cognitiva
A capacidade de se comunicar efetivamente e lembrar conversas é fundamental para a vida cotidiana, mas diminui com a idade, tornando-se mais pronunciada em condições neurológicas. À medida que as populações globais envelhecem, o aumento do declínio cognitivo representa desafios para os sistemas de saúde.
Essa pesquisa sugere que a conexão entre novos neurônios e aprendizado verbal pode orientar futuras estratégias para restaurar a cognição. Melhorar a neurogênese pode beneficiar a saúde cerebral em populações idosas e naquelas com epilepsia ou demência. Embora promissor, esses objetivos ainda estão distantes de se tornarem realidade.
É importante destacar que a descoberta de que os novos neurônios funcionam de maneira diferente em humanos e camundongos ressalta a necessidade de estudar processos biológicos como a neurogênese diretamente em pessoas. Essa abordagem garante que as descobertas feitas em modelos animais sejam relevantes e aplicáveis na prática clínica.
Atualmente, a maioria dos tratamentos para epilepsia foca em reduzir crises, com pouca ênfase no enfrentamento do declínio cognitivo. Para preencher essa lacuna, a equipe de pesquisa iniciou um ensaio clínico para estimular a neurogênese e a cognição em pacientes com epilepsia por meio de exercícios aeróbicos. Na Fase 1, que busca avaliar a segurança, dois participantes completaram o estudo sem complicações, e outros oito devem se juntar ao ensaio.
Ao integrar pesquisas laboratoriais com estudos clínicos, os cientistas esperam desvendar mais sobre a regeneração cerebral, abrindo caminho para uma saúde cognitiva aprimorada ao longo da vida.
