Astrônomos, utilizando o telescópio espacial Gaia da Agência Espacial Europeia, descobriram alguns dos primeiros antecessores de nossa galáxia: dois fluxos de estrelas antigas, ambos formados há mais de 12 bilhões de anos.
Conforme detalhado em um estudo, os fluxos antecedem o disco e os braços espirais da Via Láctea, suas estruturas mais fundamentais. Na verdade, os pesquisadores acreditam que eles podem ter se fundido com nossa galáxia em seus estágios iniciais, influenciando sua formação.
Os fluxos foram nomeados de Shiva e Shakti, em referência às divindades hindus que se uniram para formar o universo.
“O que é verdadeiramente surpreendente é que podemos detectar essas estruturas antigas de forma alguma”, disse em um comunicado sobre o trabalho a coautora do estudo, Khyati Malhan, do Instituto Max Planck de Astronomia na Alemanha. “A Via Láctea mudou significativamente desde que essas estrelas nasceram, então não esperávamos reconhecê-las tão claramente como um grupo.”
Os cientistas acreditam que nossa galáxia começou a se formar há cerca de 13 bilhões de anos – uma história antiga, pois o universo inteiro tem cerca de 14 bilhões de anos – a partir de filamentos irregulares de gás e poeira que colapsaram, dando origem a estrelas que eventualmente comporiam seu distintivo disco galáctico. Mas nossa galáxia também deve grande parte de seu tamanho a colisões com seus vizinhos, passando por cerca de uma dúzia de fusões galácticas ao longo de sua vida.
Isso também parece ser o caso de Shiva e Shakti. Os fluxos recém-descobertos, cada um contendo uma massa equivalente a 10 milhões de sóis e localizados próximo ao coração da Via Láctea, podem ter influenciado a evolução de nossa galáxia ao fundirem-se com ela antes que seu disco galáctico estivesse completamente formado, de acordo com os astrônomos.
“As estrelas ali são tão antigas que não possuem muitos dos elementos metálicos mais pesados criados posteriormente na vida do Universo”, disse o coautor Hans-Walter Rix do Instituto Max Planck no comunicado.
“Até agora, só havíamos reconhecido esses fragmentos muito antigos que se uniram para formar o antigo coração da Via Láctea”, acrescentou. “Com Shakti e Shiva, agora vemos as primeiras peças que parecem comparativamente antigas, mas localizadas mais distantes. Essas representam os primeiros passos do crescimento de nossa galáxia em direção ao seu tamanho atual.”
Gaia é um observatório em órbita ao redor de nosso Sol que, na última década, vem construindo meticulosamente um mapa 3D de nossa galáxia e além.
Ao construir este catálogo cósmico, estamos descobrindo muito sobre o passado da Via Láctea. Mas Shiva e Shakti, divinamente nomeados como são, não são susceptíveis de contar toda a história por si mesmos.
“Revelar mais sobre a infância de nossa galáxia é um dos objetivos de Gaia, e certamente está alcançando isso”, disse em comunicado Timo Prusti, cientista do projeto Gaia. “Precisamos identificar as diferenças sutis, porém cruciais, entre as estrelas na Via Láctea para entender como nossa galáxia se formou e evoluiu. Isso requer dados incrivelmente precisos – e agora, graças a Gaia, temos esses dados.”
