Nas profundezas dos mares árticos incrustados de gelo perto do Pólo Norte, no topo de um vulcão inativo do fundo do mar, uma comunidade de esponjas marinhas sobreviveu por séculos comendo os fósseis de antigos vermes extintos. A informação é da publicação Bussines Insider.
Pesquisadores descobriram a montanha submarina em 2011, enquanto mapeavam as águas árticas desconhecidas ao longo do cume Gakkel no fundo do oceano. Quando eles enviaram um trenó carregado de câmeras através do gelo até o topo da montanha, os cientistas ficaram surpresos ao encontrá-lo rastejando com milhares de animais grandes, redondos, macios e sem feições cobertos de cerdas parecidas com pêlos.
“Não vimos o fundo do mar. Só vimos vida. Havia uma esponja em cima da outra, e elas eram enormes”, disse Antje Boetius, bióloga de águas profundas do Centro Helmholtz de Pesquisa Polar e Marinha, que liderou a pesquisa. , disse Insider.
Enquanto a equipe de Boécio estudava as esponjas, eles aprenderam detalhes estranhos sobre elas. Em média, as esponjas nesta montanha têm 300 anos. Alguns deles estão se movendo lentamente, o que surpreendeu os cientistas porque ninguém jamais havia documentado a viagem de esponjas selvagens. Boécio e seus colegas podiam ver os rastros por onde as criaturas haviam se arrastado morro acima.
Mas uma pergunta permanecia: o que as esponjas estavam comendo?
Em muitas montanhas do fundo do mar, as correntes oceânicas carregam nutrientes que caem no topo da montanha e alimentam os organismos que vivem lá. Mas nesta montanha, as medições dos cientistas não revelaram tais nutrientes e nenhuma outra fonte de alimento.
Era um mistério, disse Boécio: “No meio do nada, perto do Pólo Norte, no ambiente mais pobre em nutrientes da Terra, por que temos o maior acúmulo de esponjas já registrado no fundo do mar?”
Após cerca de cinco anos de expedições ao Gakkel Ridge, os pesquisadores determinaram que essas esponjas estão prosperando em águas inóspitas ao digerir os restos fossilizados de uma vasta comunidade de vermes extintos. Suas descobertas foram publicadas na revista Nature Communications na terça-feira.
O estudo segue outra descoberta no oceano polar que os colegas de Boécio no Centro Helmholtz anunciaram em janeiro: um ninho de 60 milhões de peixes-gelo se reproduzindo em um mar antártico.
“Para mim, isso significa apenas que não sabemos o suficiente sobre os oceanos”, disse Boécio, acrescentando: “Às vezes eu o chamo de planeta estrangeiro no planeta Terra, porque é tão cheio de vida desconhecida”.
Enquanto os cientistas examinavam o topo da montanha em busca de sinais de comida de esponja, eles viram fios pretos crocantes por toda parte. O material formou tapetes grossos em alguns lugares.
Boécio lembrou que os vulcões do fundo do mar geralmente liberam gases como metano e enxofre, que podem ser convertidos em energia – um recurso crucial em um local sem luz solar. Ela já havia estudado os respiradouros de metano do fundo do mar, e entre as formas mais comuns de vida ao redor desses respiradouros estavam os vermes tubulares.
Com mais testes, os pesquisadores determinaram que as cordas pretas que cobrem o topo da montanha eram os restos de antigos vermes tubulares – e muitos dos tubos foram esvaziados.
Talvez os mistérios dos fósseis de vermes desaparecidos e a fonte de alimento ausente estivessem relacionados. Os pesquisadores se voltaram para as esponjas que capturaram e analisaram os micróbios que enchiam seus corpos, já que as esponjas costumam ser mais bactérias do que esponjas.
Eles descobriram que as esponjas “têm enzimas e ferramentas para digerir detritos – detritos fossilizados muito antigos”, disse Boécio, acrescentando: “Era tudo sobre material antigo e degradado”.
A prova cabal era que as esponjas carregavam os mesmos isótopos de nitrogênio e carbono que os tubos de vermes sobre os quais se assentavam.
“Era apenas um enorme projeto de detetive particular do tipo Sherlock Holmes”, disse Boetius, acrescentando: “Tínhamos um enigma para resolver e demorou muito para reunir todos os dados”.
Os pesquisadores não encontraram sinais de liberação de metano, nem um único verme vivo.
O vulcão está inativo e os vermes morreram há milhares de anos, mas seus restos agora alimentam uma próspera comunidade de criaturas sobrenaturais.
Não está claro quando as esponjas ficarão sem vermes mortos para comer, mas Boécio acha que seus números cairão drasticamente assim que os fósseis desaparecerem. Algumas esponjas podem sobreviver comendo as algas ocasionais que caem de cima ou cocô de crustáceo flutuando.
Boécio, no entanto, está pensando em convulsões mais rápidas nos ecossistemas oceânicos. Ela teme que as mudanças climáticas, os plásticos e a poluição estejam mudando os mares mais rápido do que os pesquisadores podem pesquisá-los.
Os oceanos cobrem 70% da superfície da Terra e cerca de 80% dessas águas permanecem inexploradas e não mapeadas, de acordo com a Administração Nacional Oceânica e Atmosférica. A temperatura e a acidez dos oceanos estão aumentando, e seus ecossistemas estão especialmente ameaçados nos pólos da Terra, que estão aquecendo mais rápido do que em qualquer outro lugar do planeta e perdendo rapidamente a cobertura de gelo marinho.
Boécio espera que mais expedições científicas em alto mar como a dela estudem ecossistemas de difícil acesso antes que eles mudem com o clima.
“Acho importante que a diversidade da vida na Terra tenha pelo menos um registro, uma imagem, uma amostra, um nome, porque talvez estejam desaparecendo ou mudando”, disse Boécio.
