Os observadores do céu têm a chance de ver mais do que apenas o brilhante planeta Mercúrio ou o eclipse solar total de abril nos próximos dias. Um incomum “cometa do diabo”, ou Cometa 12P/Pons-Brooks, estará visível pelo céu noturno nos próximos dias. Como ele faz apenas uma órbita ao redor do sol a cada 71 anos, ver o Pons-Brooks geralmente é uma oportunidade única na vida.
O que é o ‘cometa do diabo’? Pons-Brooks é uma bola de gelo e rocha com cerca de 16,9 quilômetros de largura. Ele tem uma órbita alongada ou altamente elíptica e está atualmente indo na direção do nosso sol. Possui um núcleo composto de gelo sólido, gás e poeira, que é cercado por uma casca ou núcleo congelado. Este núcleo também é coberto por uma nuvem de poeira gelada chamada coma, que vaza lentamente do centro do cometa.
Ao contrário da maioria dos outros cometas, o Pons-Brooks é criovolcânico. Ele entra em erupção frequentemente quando a radiação solar abre fissuras no núcleo. Isso faz com que um criomagma gelado altamente pressurizado seja expelido para o espaço. Quando isso ocorre, a nuvem de poeira gelada que o rodeia se expande e parece mais brilhante do que o normal.
Pons-Brooks teve uma grande erupção pela primeira vez em 69 anos em julho de 2023, o que o deixou com duas trilhas distintas de gás e gelo que se assemelham a um par de chifres de diabo. Ele continuou a entrar em erupção com bastante frequência.
Ao longo das próximas semanas, o Pons-Brooks poderá ser visível a olho nu enquanto viaja pelo sistema solar interno. Permanecerá assim até 2 de abril, à medida que se aproxima do sol e não será visível no céu noturno escuro. Ele não representa ameaças conhecidas à Terra e estará a cerca de 223,8 milhões de quilômetros de distância.
O pós-doutorando do Instituto SETI, Ariel Graykowski, disse que ele está prestes a se tornar ainda mais ativo nas próximas semanas e será visível a olho nu com uma magnitude de brilho máxima em torno de 4.0. Quanto menor a magnitude, mais brilhante será a aparência.
“O limite para objetos visíveis a olho nu em céus escuros e sem lua é em torno de 6 magnitudes”, disse Graykowski, então “não será super óbvio no céu”.
Pons-Brooks está próximo da constelação de Peixes. Deve aparecer como uma bola de gelo brilhante, com seus chifres bifurcados seguindo atrás dele.
“O cometa vai ficar um pouco mais brilhante à medida que se aproxima do sol, e ele deve ser visível a olho nu baixo no oeste cerca de uma hora após o pôr do sol”, disseram Paul Chodas e Davide Farnocchia do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA. “Você deve ir para um local longe das luzes da cidade e com uma vista desobstruída do horizonte oeste. Seria aconselhável usar um par de binóculos, já que o cometa pode ser difícil de localizar sem eles.”
