Quais as diferenças de alimentos funcionais e superalimentos?
“Superalimento” é um termo de marketing frequentemente usado para promover alimentos como couve, espinafre e mirtilo. Rotular esses alimentos como “super” atrai os consumidores e aumenta as vendas. O termo superalimento geralmente implica que um alimento tem valor nutricional superior e é rico em nutrientes benéficos à saúde. Por exemplo, salmão e atum são considerados superalimentos porque as gorduras ômega-3 que contêm estão associadas à saúde do coração.
Anúncios de superalimentos costumam afirmar que o consumo desses alimentos melhorará algum aspecto da saúde, mas muitas dessas alegações não têm respaldo científico, ao contrário dos critérios baseados em evidências usados para alimentos funcionais.
Alimentos funcionais vão além da nutrição básica, contendo várias substâncias bioativas, cada uma com funções únicas no corpo. Essas substâncias podem estar presentes naturalmente nos alimentos ou serem adicionadas durante o processamento.
À medida que a pesquisa avança, a lista de componentes bioativos nos alimentos cresce. Embora esses componentes não sejam novos, há cada vez mais evidências que confirmam seus benefícios para a saúde.
Os carotenoides estão entre os exemplos mais reconhecíveis de substâncias bioativas.
Este grupo inclui 850 pigmentos diferentes que dão cor amarela, laranja e vermelha a frutas e vegetais. Os carotenoides funcionam principalmente como antioxidantes, promovendo a saúde ao prevenir danos às células do corpo. Carotenoides individuais podem ter funções distintas.
O beta-caroteno, encontrado comumente nas cenouras, é o carotenoide mais conhecido. Uma vez consumido, o beta-caroteno se converte em vitamina A no corpo, que é essencial para a visão normal.
Luteína e zeaxantina, carotenoides amarelos encontrados no milho e nos pimentões, ajudam a manter a saúde da visão, especialmente em adultos mais velhos.
Pesquisas indicam que os carotenoides presentes nos alimentos e outras substâncias bioativas podem ajudar a prevenir certos tipos de câncer e melhorar a saúde do coração. É importante notar que, embora frutas e vegetais ricos em carotenoides estejam associados à redução dos riscos de doenças cardiovasculares e alguns tipos de câncer, os carotenoides em forma de suplemento oferecem menos benefícios.
História do movimento dos alimentos funcionais
O conceito de alimentos funcionais e componentes bioativos é relativamente novo na área da nutrição, que por si só é uma ciência jovem. Do início dos anos 1900 até a década de 1970, a pesquisa em nutrição focava principalmente na prevenção de deficiências de vitaminas. O público era incentivado a consumir alimentos processados enriquecidos com vitaminas para prevenir doenças como o escorbuto, causado por uma grave deficiência de vitamina C, ou o raquitismo, devido à deficiência prolongada de vitamina D.
Essa ênfase em corrigir deficiências de nutrientes fez com que as pessoas se concentrassem em certos nutrientes, o que poderia contribuir para a ingestão excessiva de alimentos. Combinado com a maior disponibilidade de alimentos altamente processados, isso resultou em ganho de peso e aumento dos casos de diabetes, hipertensão e doenças cardíacas.
As mensagens de saúde pública incentivavam a substituição de alimentos gordurosos por alimentos ricos em amido, como pães e massas. Esse conselho, destinado a garantir a ingestão calórica adequada ao aumentar o consumo de carboidratos, contribuiu inadvertidamente para as taxas de obesidade e diabetes que persistem até hoje.
Abordagem do Japão para alimentos saudáveis
Historicamente, o Japão tem sido uma das populações mais saudáveis do mundo. No entanto, à medida que o século 21 se aproximava, muitos japoneses adotaram a dieta americana, cheio de comidas gordurosas e transaturadas.
Em resposta, o governo japonês abordou essas preocupações ao introduzir o conceito de alimentos funcionais na década de 1980, tornando-se o primeiro país a fazê-lo. Hoje, o Japão usa o termo “Alimentos para Usos de Saúde Especializados” para produtos cientificamente comprovados que promovem a saúde.
Essa abordagem tem sido bem-sucedida, com o Japão agora tendo mais de 1.000 alimentos e bebidas aprovados como alimentos para usos de saúde especializados, como o arroz hipoalergênico. Embora incomuns, as alergias ao arroz representam desafios para as pessoas afetadas no Japão, onde o arroz é um dos alimentos mais abundantes.
Cerca de metade das alegações de saúde do Japão se concentram na melhoria da digestão através de fibras dietéticas prebióticas bioativas.
Componentes bioativos nas maçãs
As fibras dietéticas naturais de uma maçã estão entre os componentes bioativos que a classificam como um alimento funcional. A pectina, uma fibra encontrada principalmente na polpa da maçã, reduz a quantidade de açúcar e gordura absorvida pelo corpo, diminuindo o risco de diabetes e doenças cardíacas.
As cascas de maçã também são ricas em fibras, que atuam como um laxante. Além disso, as maçãs contêm grandes quantidades de polifenóis, substâncias químicas naturais com papéis vitais na promoção da saúde e na redução de doenças crônicas. Mais de 8.000 polifenóis foram identificados em diversos alimentos vegetais. Como eles estão principalmente na casca, maçãs inteiras são fontes melhores de polifenóis do que sucos ou purês de maçã.
As antocianinas, uma subclasse dos polifenóis, dão à casca das maçãs grande parte de sua cor vermelha. Dietas ricas em antocianinas têm sido associadas à melhoria da saúde do coração e estão sendo estudadas pelo seu potencial no tratamento da doença de Alzheimer.
A floridzina é outro polifenol principal nas maçãs, e pesquisadores têm estudado seu papel no controle da glicose no sangue há mais de 100 anos. Estudos recentes confirmam que a floridzina ajuda a regular os níveis de glicose no sangue, reduzindo a quantidade de glicose absorvida pelo intestino delgado e aumentando a excreção pelos rins.
