Os camaleões ganharam fama graças a duas crenças comuns: eles conseguem se misturar perfeitamente ao ambiente e inspiraram hinos icônicos dos anos 80. No entanto, uma dessas “verdades” é enganosa — e tudo o que você pensa que sabe sobre suas habilidades de mudança de cor pode estar completamente errado.
Como os camaleões mudam de cor?
A verdade sobre a mudança de cor dos camaleões é ainda mais fascinante do que você imagina.
Um anel de humor em forma de pele?
“A capacidade de mudar de cor não é para se misturar”, explica Daniel Flynn, que trabalha no Zoológico de Oakland. “Na verdade, é o estado natural e relaxado deles que os ajuda a se camuflar. Quando eles mudam de cor, geralmente é para se destacar.”
Portanto, a expressão “camuflar-se como um camaleão” é enganosa — eles não alteram a aparência para se esconder, mas sim para se comunicar ou demonstrar dominância.
Iridóforos: Mestres da ilusão
Por anos, cientistas acreditavam que os camaleões mudavam de cor de forma semelhante aos polvos, utilizando pigmentos para alterar tons. Mas os biólogos descobriram um mecanismo diferente: estruturas minúsculas em forma de cristais, chamadas iridóforos, localizadas sob a pele, que refratam a luz.
“Quando um camaleão se sente excitado, ameaçado ou até deseja impressionar um parceiro, esses cristais se comprimem ou expandem, criando a aparência de diferentes cores”, diz Flynn.
Um estudo inovador de 2015, publicado na Nature Communications, revelou que essas células especializadas funcionam como espelhos microscópicos, refletindo e absorvendo a luz de forma a produzir cores vibrantes.
Quais cores eles podem criar?
Camaleões não são limitados por uma paleta definida. Ao contrário de animais cujos padrões dependem de comprimentos de onda específicos, os iridóforos dos camaleões podem refletir qualquer cor do espectro visível — e até algumas que os humanos não conseguem enxergar.
“Algumas espécies podem alternar entre tons mais claros e escuros, enquanto outras exibem cores brilhantes e vibrantes”, observa Flynn. “A variedade entre as espécies é imensa, e elas conseguem criar todo tipo de cor, dependendo do ambiente e do humor.”
Os iridóforos funcionam como pequenos sacos flexíveis contendo pigmentos. Quando o sistema nervoso do camaleão responde a um estímulo, esses sacos se expandem ou contraem, alterando a forma como refletem a luz. Camaleões relaxados geralmente refletem comprimentos de onda curtos, como o azul, enquanto os excitados refletem comprimentos mais longos, como vermelho, laranja e amarelo.
Por que o verde é a cor padrão?
Curiosamente, as células de um camaleão relaxado refletem naturalmente a luz azul. Mas por que eles geralmente parecem verdes? Flynn explica: “Camaleões têm um pigmento amarelo natural na pele. Combinado com a reflexão azul do estado relaxado dos iridóforos, isso cria o verde — perfeito para se misturar a ambientes com folhas.”
Esse verde padrão oferece uma camuflagem crucial, ajudando os camaleões a permanecerem escondidos de predadores. Como eles não têm outras defesas reais, se misturar é a melhor estratégia de sobrevivência.
Transparência e camadas da pele
A camada mais externa da pele de um camaleão é transparente, permitindo que os iridóforos abaixo façam sua mágica. Sob essa camada, há adaptações adicionais, incluindo células reflexivas que manipulam a luz de várias maneiras.
Para uma mudança de cor dramática e rápida — como ao atrair um parceiro — um camaleão pode até descamar a camada externa da pele, expondo os iridóforos à luz solar direta para maximizar o efeito.
Cor e regulação da temperatura
Embora a pesquisa ainda seja limitada, os cientistas suspeitam que a habilidade dos camaleões de mudar de cor também pode ajudá-los a regular a temperatura corporal. Um estudo de 2016 mostrou que dragões-barbudos ajustam sua tonalidade com base na temperatura, e como os camaleões são ectotérmicos, isso pode ser verdade para eles também. Uma cor escura pode ajudá-los a absorver calor, enquanto um tom mais claro pode refletir a luz solar para mantê-los frescos.
Em outras palavras, se você encontrar um camaleão pálido, ele pode estar apenas com frio!
