Plásticos com a capacidade de resistir à água, calor e graxa são conhecidos como PFAS. Eles são utilizados em produtos comerciais e industriais; Eles são freqüentemente chamados de “produtos químicos eternos”.
Como funcionam os produtos químicos eternos? São moléculas criadas pelo ser humano que se acumulam no meio ambiente sem se decompor e até entrar em nosso corpo.
Esses compostos, que têm potencial para causar sérios problemas de saúde, são atualmente objeto de pesquisas promissoras por cientistas.
Quando um fogo de base líquida é iniciado, a espuma se forma no topo. Essa espuma é muito boa para impedir que os incêndios recomecem rapidamente e, portanto, os militares e muitas outras organizações a usam há anos.
Quando as pessoas usam o AFFF (extintor feito de espuma) para apagar incêndios, isso torna o problema de apagar o fogo muito mais difícil. A espuma espalha-se e torna-se muito tóxica, acabando por ir parar às águas subterrâneas, rios e lagos e até à nossa água potável. A Força Aérea testou isso na década de 1970 e descobriu que era muito prejudicial ao meio ambiente e à saúde das pessoas. Mas não temos boas alternativas para combater incêndios com espuma.
Existem muitos tipos diferentes de produtos químicos chamados “substâncias perfluoroalquil” ou “PFAS”. Os PFAS são usados em muitas coisas diferentes, de utensílios de cozinha a roupas e produtos de papel. Esses produtos químicos têm uma vida longa e podem resistir à água, calor e graxa.
Os PFASs podem se acumular na água, no solo e em outros lugares, e podem ser encontrados no ar e no sangue das pessoas. Estudos descobriram que muitas pessoas na Terra hoje têm níveis detectáveis de dois tipos de PFAS no sangue: ácido perfluorooctano sulfônico (PFOS) e ácido perfluorooctanóico (PFOA).
Parece que esses produtos químicos nos seguem por toda parte. O que são e por que são tão persistentes?
Como funcionam os produtos químicos eternos?
A maioria dos produtos químicos PFAS, que são compostos de cadeia longa, agora são chamados de produtos químicos eternos. Isso porque eles não vão ceder. Numerosos problemas de saúde, incluindo diminuição da fertilidade, foram associados à exposição a longo prazo ao PFAS, principalmente por meio de sua ingestão; mudanças nos hormônios; aumento do colesterol; resposta imune diminuída; aumento do risco de certos tipos de câncer; e atrasos de aprendizagem e crescimento em crianças e bebês, de acordo com os Centros de Controle e Prevenção de Doenças dos Estados Unidos.
A luta para eliminar os PFAS do meio ambiente se intensificou nos últimos anos. Alguns métodos menos agressivos, como a incineração, só recentemente foram estudados por pesquisadores. Na verdade, a pressão e o calor extremos (cerca de 400 graus Celsius) necessários para quebrar esses compostos poluem o ar, espalhando PFAS para fora dos airstacks. Quase se poderia comparar o PFAS ao inquebrável Um Anel do épico de J. R. R. Tolkien, O Senhor dos Anéis. “… Quanto a quebrar o Anel, a força é inútil”, diz um personagem gravemente para outro. Não há forja de ferreiro, nem mesmo bigornas e fornalhas, então mesmo que você a pegue e bata com força com uma marreta, ela não quebraria. Existe apenas uma abordagem: descobrir as rachaduras do Doom.
Um número crescente de pesquisadores tem procurado métodos alternativos para quebrar as moléculas de PFAS nos últimos anos. O fogo ainda não o transformou em cinzas; O PFAS não pode ser decomposto por outros produtos químicos; e mesmo bactérias, algumas das quais são conhecidas por consumir compostos artificiais específicos, são incapazes de realizar a tarefa.
Um especialista em ciências, cujo objetivo é rastrear um método razoável para eliminar o PFAS, é William Dichtel, professor do Northwestern College. ” O PFAS pode ser encontrado literalmente em dezenas de milhares de produtos. De acordo com Dichtel que falou “Com base no que sabemos sobre sua toxicidade e sua persistência neste ponto, há muito, muito poucos – se houver – consumidores – enfrentando produtos que realmente deveriam tê-los.” Em agosto de 2022, um artigo sobre o desenvolvimento de uma das técnicas mais promissoras por sua equipe foi publicado na revista Science. Acontece que baixas temperaturas e reagentes comuns e baratos são as “fissuras de Doom” para pelo menos dez compostos PFAS.
Quebrando os laços fortes do PFAS:
Uma longa cadeia de átomos de carbono e flúor conectados por uma ligação muito forte compõe as moléculas de PFAS. Em uma extremidade da cadeia, eles freqüentemente contêm átomos de oxigênio carregados. O ponto fraco da molécula PFAS são esses átomos, segundo a equipe de Dichtel.
Dimetil sulfóxido, um solvente incomum, foi adicionado pelos pesquisadores para aquecer a molécula entre 80 e 120 graus Celsius. A solução também continha hidróxido de sódio, um reagente comum que auxilia no início de uma reação química. Os átomos de oxigênio carregados caíram como resultado dessa combinação mágica, que também causou a separação dos átomos de flúor. Eles formaram a forma segura de flúor conhecida como flúor deixando seus companheiros de carbono sozinhos, que é o que os dentistas usam para fortalecer o esmalte dos dentes das crianças. Mais de 90% dos produtos químicos PFAS no estudo foram transformados em subprodutos de carbono seguros em apenas 12 horas de processo. Em um comunicado de imprensa da Northwestern de 2022, Dichtel se referiu ao grupo de átomos carregados como o “calcanhar de Aquiles” da molécula PFAS. As soluções da Dichtel visariam principalmente estações de tratamento de água em locais de alto risco.
A destruição mecânica também é promissora. Segundo ele, o grupo de Dichtel também publicou um artigo sobre um método para quebrar o PFAS com alta força mecânica. Ele elabora: “Para que os corpos de água doce e potável possam realmente ser limpos, alguns desses métodos se tornarão escaláveis”.
Dichtel afirma que outros métodos, como a oxidação de água supercrítica, também parecem ser promissores. A água que atingiu seu “ponto crítico” é aquecida a 374 graus Celsius e pressurizada a 22 megapascais usando essa tecnologia, que é usada pela organização sem fins lucrativos Battelle para limpar a água que foi contaminada pelo AFFF e outros PFAS. O ácido fluorídrico é um dos componentes que é quebrado em pedaços menores durante o procedimento. O ácido é neutralizado pelo hidróxido de sódio, resultando em sais não tóxicos e água livre de PFAS.
Os fatos estão à frente dos regulamentos
Hoje, existem aproximadamente 12.000 compostos PFAS distintos, a maioria dos quais é prejudicial às pessoas e ao meio ambiente e se acumula sem se degradar. Fluoreto de polivinila [PVF] e politetrafluoretileno [PTFE] são os únicos dois tipos de PFAS que eventualmente se decompõem.)
Sob a direção do governo, a 3M e a DuPont, que opera seu negócio de PFAS sob o nome de Chemours, começaram a remover compostos tóxicos conhecidos de PFAS de seus produtos. Dichtel argumenta, no entanto, que esses mesmos negócios frequentemente simplesmente substituem o composto proibido por outro composto PFAS. PFAS é o vilão da história do plástico que sempre volta e não morre.
Dichtel afirma que o PFAS como um todo deve ser regulamentado como uma única classe de produtos químicos, não separadamente, como é feito atualmente. Em um longo processo que desconsidera o uso contínuo de milhares de outros compostos PFAS, cada composto é estudado e considerado tóxico.
A remoção dele da água é apenas um componente do problema. Além disso, é um componente crucial da questão. No entanto, você está ciente de que não será a única solução, certo? De acordo com Dichtel, “a solução final será reduzir drasticamente o uso de PFAS, limitando-o às funções sociais absolutamente essenciais, como a fabricação de semicondutores”. Ele faz parte de um número crescente de cientistas que apóiam a restrição do uso de PFAS. Ele deve ser removido dos produtos voltados para o consumidor, destruído sempre que possível e, o mais importante, deve ser interrompido. Então, esse problema irá melhorar gradualmente.
