Todos nós já procuramos formas nas nuvens da Terra. Mas, e formas nas nuvens do espaço? Um olhar rápido para NGC 2264 basta para entender por que esse aglomerado de estrelas é chamado de “Aglomerado da Árvore de Natal”.
Esse aglomerado foi recentemente fotografado pelo astrofotógrafo Michael Clow, que o registrou no Arizona, em novembro. Os dados dele e de raios X do Observatório de Raios X Chandra, da NASA, resultaram nessa imagem deslumbrante que lembra uma árvore de Natal. Ela destaca não apenas as estrelas, mas também as nuvens de gás entre elas.
NGC 2264 está localizado na Via Láctea, a apenas 2.500 anos-luz da Terra. As estrelas nesse aglomerado são extremamente jovens, com idades entre um e cinco milhões de anos. Para efeito de comparação, nosso Sol, em sua meia-idade, tem cerca de 5 bilhões de anos.
As nuvens de gás em turbilhão entre as estrelas jovens de NGC 2264 foram coloridas em verde, enquanto as estrelas aparecem em tons multicromáticos. O resultado é uma cena verdadeiramente festiva. (No ano passado, a NASA criou uma nova imagem composta do aglomerado que mostrava as estrelas piscando como luzes de Natal.)
A NASA também lançou uma segunda imagem festiva para a temporada de festas. Trata-se de NGC 602, um aglomerado de estrelas na borda da Pequena Nuvem de Magalhães, que lembra uma guirlanda iluminada por luzes natalinas. Mas, ao observar mais de perto, nota-se que essas luzes não são apenas estrelas, mas também galáxias inteiras, muito além do aglomerado. (O próprio aglomerado está a cerca de 200.000 anos-luz da Terra.)
Para criar essa imagem, a NASA combinou dados do Chandra e do Telescópio Espacial James Webb. Os dados de raios X do Chandra revelam as estrelas jovens do aglomerado em vermelho, enquanto os dados infravermelhos do Webb mostram nuvens de poeira em tons de laranja, amarelo, verde e azul.
