De acordo com um artigo publicado na revista Immunity, até mesmo os surtos relativamente leves da covid-19 ainda podem ter um impacto negativo no sistema imunológico, principalmente nas células T, que fornecem proteção duradoura contra vírus.
A descoberta foi feita por Mark Davis, professor de imunologia da Universidade de Stanford, que também é diretor do Instituto de Imunidade, Transplante e Infecção de Stanford. Davis e sua equipe estavam estudando as respostas das células T ao SARS-CoV-2 em 72 pessoas nos primeiros meses de 2021, logo quando as primeiras vacinas contra a covid-19 se disponibilizaram.
Eles usaram a técnica mais delicada que alguém poderia utilizar para acompanhar as alterações nas reações dos linfócitos, dependendo de uma partícula projetada que pode reconhecer até cinco sobreposições a mais de glóbulos brancos com foco no SARS-CoV-2 do que em outros átomos.
As três populações estudadas pelos pesquisadores foram: as que ainda não tinham sido vacinadas, mas contraíram a Covid-19, as que foram totalmente vacinadas com duas doses da vacina de mRNA da Pfizer-BioNTech, mas não foram infectadas, e as que foram vacinadas após se curarem da covid-19.
As células T assassinas – também conhecidas como células T CD8 – foram examinadas pelos pesquisadores porque são células T que matam e removem as células infectadas no final de uma infecção. Davis ficou surpreso ao descobrir que as pessoas que foram vacinadas, mas nunca foram infectadas, tinham níveis mais baixos de células CD8 do que as pessoas que nunca foram infectadas, mas foram vacinadas. As mudanças nos anticorpos, que são a primeira linha de defesa do corpo e ajudam a impedir que os vírus infectem as células, são o que diferenciam os resultados.
Os níveis de anticorpos em pessoas vacinadas e infectadas tendem a ser ligeiramente mais altos do que em pessoas que nunca foram infectadas, resultando em imunidade híbrida, segundo estudos de pacientes com covid-19. Com células CD8, o oposto era verdadeiro.
Davis explica: “Há momentos em que você realiza experimentos e nem sempre sabe o que vai obter, mas algo se destaca e esse foi o caso aqui.” Eles concluíram que “algum tipo de dano estava acontecendo após a infecção nessas pessoas” porque observaram que “respostas de células T CD8 ou T assassinas eram dramaticamente mais baixas do que todas as outras”.
Ao longo do estudo de quatro meses, os pesquisadores obtiveram várias amostras de sangue de voluntários, permitindo-lhes investigar o padrão e aprender mais sobre como as populações de células T estavam mudando.
As pessoas que não foram vacinadas contra a covid-19 produziram células T CD8 até 67,1 vezes maiores do que antes de serem vacinadas. As pessoas que se recuperaram da Covid-19 e depois receberam a vacina também produziram níveis mais altos em comparação com a linha de base, mas esses níveis variaram de 3,6 a 54 vezes menores do que os produzidos pelo primeiro grupo. De acordo com Davis, “acontece que o vírus suprime as respostas do CD8”. Podendo dificultar a recuperação das populações de células CD8.
De acordo com Davis, “a mensagem é que, com esta doença, ainda não estamos totalmente fora de perigo quando o vírus se for”. Em termos de resposta de células T, normalmente acreditamos que mais é melhor, então a diminuição observada na contagem de células não pode ser benéfica.
A saúde de uma pessoa pode ser afetada por uma resposta CD8 mais fraca ao SARS-CoV-2, de acordo com os pesquisadores. No entanto, o estudo também demonstrou que esse grupo ainda se beneficiava da vacina, embora em menor proporção do que aqueles que não haviam sido infectados antes de recebê-la. As pessoas que tiveram infecções antes de serem vacinadas ainda apresentavam níveis mais altos de células CD8 do que as pessoas que não foram vacinadas.
As descobertas questionam se o dano aparente à produção de células T CD8 pode aumentar o risco de Covid-19; no entanto, dados adicionais são necessários para investigar essa possibilidade. De acordo com Davis, pode haver danos duradouros que resultam em algo como Long covid ou outra coisa. Ainda não sabemos.
Diante dessas descobertas, é possível que as infecções subseqüentes por covid-19 continuem a suprimir a resposta das células T, levando a um risco aumentado de covid longa ou piora dos sintomas? Especialistas acreditam que a resposta das células T é responsável pela proteção mais duradoura que evita que doenças graves resultem em hospitalização ou morte. No entanto, ainda não há resposta para essa pergunta.
De acordo com Davis, essas descobertas, que lançam luz sobre como a imunidade das células T responde a vacinas e infecções naturais, devem ser incorporadas às discussões em andamento sobre as injeções de reforço. Investigar se o mesmo padrão é observado com outros tipos de vacinas contra a covid-19 que não dependem de mRNA será outro passo importante.
Ele e sua equipe também deram uma olhada nos microrganismos do sistema imunológico CD4, ou linfócitos parceiros, que trabalham com anticorpos logo após a contaminação para impedir que muitas infecções contaminem as células, conforme seria prudente.
Ao contrário de outras vacinas contra vírus, eles descobriram que, após a vacinação, as respostas das células T CD4 e CD8 não ocorrem simultaneamente.
Em circunstâncias normais, uma vacina faz com que ambas as populações de células aumentem rapidamente; no entanto, após a injeção da Pfizer-BioNTech, os níveis de células CD4 aumentaram primeiro, enquanto os níveis de células CD8 não atingiram seu ponto mais alto até duas semanas depois.
Davis acha que isso pode ter algo a ver com a forma como as vacinas de mRNA são feitas e como elas mostram ao sistema imunológico os alvos virais.
Ele disse: “Esperamos que as pessoas analisem algumas das formulações de vacinas mais recentes, não apenas o mRNA, com este estudo”, a fim de aprender mais sobre qual formulação de vacina pode provocar a resposta mais forte das células T. “O melhor impacto disso seria estimular novas investigações para ver se podemos aumentar essas células T CD8”, à medida que o número de pessoas infectadas aumenta.
