Desde que a Organização Mundial da Saúde declarou a Covid uma pandemia em 11 de março de 2020, os cientistas ainda não entendem por que algumas pessoas desenvolveram condições crônicas debilitantes após a infecção viral. Agora na pós-pandemia, não há mais um grande aumento no número de casos, mas os que já foram infectados ainda correm o risco de desenvolver a Covid longa. Alguns cientistas estão pedindo novos tipos de ensaios clínicos para os pacientes mais debilitados.
A Covid longa é conhecida por causar mais de 200 sintomas diferentes em quase uma dúzia de sistemas orgânicos, incluindo coração, pulmões, rins, cérebro, olhos e pele, mas não há um teste ou tratamento recomendado para ela. Pesquisas mostram que a Covid longa é mais comum em pessoas de meia-idade, especialmente mulheres e aquelas com sistemas imunológicos enfraquecidos, mas qualquer pessoa que contraia o vírus pode desenvolvê-la.
Estima-se que 1 em cada 20 adultos, podem estar carregando uma versão adormecida da Covid longa. Outros dados mostram que até 5,8 milhões de crianças também podem ser afetadas pela condição. No entanto, especialistas dizem que esses números provavelmente estão subestimados, pois não há um sistema oficial de vigilância.
O SARS-CoV-2, que causa a Covid, não é o único vírus que causa sintomas persistentes. Acredita-se que há outra condição, chamada encefalomielite miálgica/síndrome da fadiga crônica (ME/CFS), que compartilha muitas semelhanças com a Covid longa, e é desencadeada por infecções com os vírus Epstein-Barr, influenza e varicela-zoster, entre outros.
A Covid é única porque parece mais propensa a causar doenças crônicas do que outros patógenos. Ela pode levar a sintomas duradouros ainda não foi determinado. Especialistas têm várias teorias.
Uma ideia é que resquícios do vírus se escondem em diferentes tecidos após a infecção, disse o Dr. Michael Brode. Essas partículas virais continuam a se multiplicar ou estimulam o sistema imunológico de maneiras que desencadeiam os sintomas da Covid longa.
Outra causa potencial envolve a reativação de outros vírus, como EBV e HIV, que estavam em estado latente no corpo.
Também é possível que a Covid engane o sistema imunológico, fazendo com que ele produza anticorpos que atacam os órgãos e tecidos saudáveis de uma pessoa, disse o Dr. Igor Koralnik.
Algumas evidências mostram que a Covid afeta o revestimento interno dos vasos sanguíneos, o que pode levar à formação de pequenos coágulos e ajudar a explicar sintomas como batimentos cardíacos irregulares e insuficiência cardíaca que alguns pacientes com Covid longa experimentam, disse Koralnik.
Não está claro se um ou uma combinação desses fatores causa a Covid longa, dizem os especialistas. Mas as evidências sugerem que todos estão associados ao aumento da inflamação no corpo, disse Koralnik, e é por isso que o risco de Covid longa aumenta com cada infecção por Covid.
“É como um rio transbordando uma barragem”, disse Koralnik. “Quanto mais episódios de Covid, mais o nível do rio sobe até o ponto em que transborda e há uma inundação de sintomas de Covid longa.”
Embora tenhamos ferramentas de diagnóstico para confirmar sintomas de Covid longa, como ressonâncias magnéticas para anormalidades cardíacas, não há um teste que possa diagnosticar a condição ou distingui-la de doenças semelhantes.
Como resultado, as pessoas precisam se afastar do trabalho, da escola ou de outras responsabilidades para passar por dezenas de testes laboratoriais e exames que não são apenas caros, mas também estressantes e demorados. É um extenso processo de eliminação que impede as pessoas de obter a ajuda de que precisam, disse Brode.
O desafio agora é encontrar um ou mais biomarcadores — genes, proteínas ou outras substâncias associadas a uma condição específica — que possam ajudar a diagnosticar a Covid longa.
Um estudo descobriu que testes laboratoriais de rotina, incluindo 25 exames padrão de sangue e urina, encontraram poucas diferenças nos biomarcadores entre pessoas com e sem infecção prévia por Covid. Os pesquisadores concluíram que esses testes podem não ser úteis no diagnóstico da Covid longa.
Koralnik e a equipe dele descobriram recentemente que pessoas com Covid longa têm fluxo sanguíneo reduzido nos pequenos vasos da retina, a camada sensível à luz atrás do olho. Supõe-se que esse fluxo reduzido é para diminuir a circulação sanguínea no cérebro e ao seu redor, disse Koralnik, o que pode “envenenar” pequenas organelas chamadas mitocôndrias, que convertem oxigênio em energia.
Essa teoria pode explicar por que muitas pessoas com Covid longa experimentam problemas cognitivos, fadiga e intolerância ao exercício, disse Koralnik. No geral, as descobertas, sugerem que a retina pode ser um biomarcador da Covid longa.
Outras pesquisas sugerem que biomarcadores promissores podem existir no intestino e no sistema imunológico, mas Brode observou que essas descobertas iniciais são baseadas em pequenos grupos de pessoas e devem ser consideradas com cautela.
Embora um teste de diagnóstico fosse útil para pessoas com sintomas persistentes, alguns especialistas dizem que a falta de um não deve atrasar os cientistas na busca por tratamentos para Covid longa.
Julia Moore Vogel, uma pesquisadora da Covid longa, disse que outras condições, como enxaqueca, não têm biomarcadores ou testes confiáveis para confirmar diagnósticos, mas vários medicamentos são aprovados para tratá-las.
“Acho que chegaremos lá”, disse Vogel, que era uma corredora de percursos de longa distância antes de contrair a Covid longa e agora anda de cadeira de rodas. “Mas não acho que isso deva impedir o progresso.”
Não há nenhum tratamento específico para Covid longa. Especialistas não têm certeza se teremos algum em breve.
“Quando adoeci, pensei: ‘Ok, só preciso sobreviver de três a cinco anos e acho que haverá, pelo menos, dados de ensaios de gerenciamento de sintomas para que tenhamos opções.’ Mas quase não fizemos progresso em tratamentos”, disse Vogel. “Há estudos promissores começando, mas não estão nem perto do volume que deveriam, dada a carga da doença.”
A maioria dos ensaios clínicos está testando se medicamentos usados para tratar outras condições são úteis para Covid longa. Alguns pesquisadores, por exemplo, estão investigando a naltrexona em baixa dose — um medicamento aprovado para transtornos por uso de opioides e álcool. Acredita-se que a droga tenha propriedades anti-inflamatórias e analgésicas e é usada em pessoas com fibromialgia e ME/CFS, então tem potencial como tratamento para Covid longa.
Na falta de tratamentos específicos, pessoas com Covid longa devem equilibrar descanso e atividade em uma estratégia chamada pacing, além de terapia física e cognitivo-comportamental. Muitas vezes, as pessoas acabam dependendo de vários medicamentos, incluindo o antiviral Paxlovid, para tratar os sintomas.
“Na realidade, pode ser que não tenha um tratamento único e milagroso”, disse Alison Cohen, que tem Covid longa há três anos. A Covid longa se manifesta de tantas maneiras diferentes que será necessária uma “abordagem multifacetada” para encontrar tratamentos eficazes, disse Cohen.
Enquanto o SARS-CoV-2 continuar se espalhando, todos correm o risco de desenvolver Covid longa, disse Cohen — e, no momento, as evidências mostram que a recuperação da condição é rara. Um estudo publicado no mês passado descobriu que apenas cerca de 6% das pessoas com Covid longa se recuperam após dois anos, segundo Cohen. A vacinação contra Covid foi associada a uma melhor recuperação a longo prazo, especialmente entre aqueles que receberam doses de reforço.
Aqueles que melhoram experimentam muitos “altos e baixos”, disse Koralnik. “Você tem que esperar muitos obstáculos no caminho.”
“Viver com Covid longa deixa qualquer um exausto”, disse Cohen. “Por isso, é importante que todos que não estão vivendo com isso pensem no que podem fazer para apoiar aqueles que estão.”
Enquanto isso, os ensaios clínicos devem ser projetados para acomodar e incluir os pacientes para os quais são destinados, disse Vogel. Muitas pessoas estão confinadas em casa ou acamadas e não podem viajar para várias visitas presenciais, arriscando desencadear uma crise de sintomas, acrescentou ela. “Há muitas coisas que você não pode saber até que eles estejam à mesa”, disse ela.
Não há como prever quando a comunidade de Covid longa finalmente terá as respostas e o alívio de que precisa, mas Vogel mantém a cabeça erguida.
“Sei que podemos fazer isso. Estou muito confiante de que, com ensaios bem projetados, podemos pelo menos melhorar a qualidade de vida — se não curar a doença completamente”, disse Vogel. “Mas também não consigo pensar de outra forma; simplesmente não aceito que isso seja tudo para a minha vida.”
