Converter lava incandescente de um vulcão ativo em eletricidade seria perigoso e pouco confiável, já que os vulcões não seguem um cronograma previsível de erupção, e a lava esfria rapidamente. No entanto, muitos países têm encontrado formas de aproveitar o calor vulcânico para gerar eletricidade.
A energia geotérmica é produzida pelo calor gerado por processos naturais nas profundezas da Terra. Na maioria dos lugares, esse calor apenas aquece rochas e água subterrânea próximas à superfície. Em regiões vulcanicamente ativas, porém, o calor é muito mais intenso, podendo derreter rochas e formar magma.
Os vulcões funcionam como grandes saídas de calor, trazendo o magma para mais perto da superfície. Parte dessa rocha derretida pode entrar em erupção, mas a maior parte permanece subterrânea, aquecendo as rochas e águas ao redor. Quando essa água aquecida sobe à superfície, cria fontes termais e gêiseres que podem durar milhares de anos.
Para aproveitar essa energia na geração de eletricidade, engenheiros identificam áreas onde o magma está próximo à superfície e perfuram poços profundos até alcançar as rochas e águas aquecidas. Esses poços trazem vapor à superfície, que é direcionado para uma usina para girar turbinas e gerar eletricidade.
Após a produção de eletricidade, o vapor esfria e se condensa, transformando-se novamente em água quente. Essa água pode ser usada para converter outro líquido com ponto de ebulição mais baixo, como o butano, em vapor, acionando um segundo gerador. Depois disso, a água é bombeada de volta ao subsolo para ser reaquecida.
Como a Terra está constantemente gerando calor, a energia geotérmica é uma fonte renovável. Além disso, as usinas geotérmicas produzem muito menos poluição, resíduos e emissões de gases de efeito estufa que aquecem o clima do que a queima de carvão, gás, petróleo ou o uso de energia nuclear.
As fontes de energia geotérmica podem durar décadas ou até mais tempo. Diferente de outras fontes renováveis, como a solar e a eólica, a energia geotérmica está disponível 24 horas por dia, todos os dias do ano.
Os pontos quentes de energia geotérmica no mundo A energia geotérmica já é utilizada em muitos lugares ao redor do mundo, especialmente em regiões com alta atividade vulcânica. Por exemplo, quase toda a eletricidade da Islândia vem de fontes renováveis, com cerca de 25% fornecida pela energia geotérmica. O país está situado sobre vários vulcões ativos, o que o torna um local ideal para usinas geotérmicas.
Por que a energia geotérmica não é tão amplamente utilizada quanto a eólica ou solar? Primeiro, as usinas geotérmicas precisam estar próximas a vulcões ou outros locais onde há um calor incomum abaixo da superfície. Esses recursos nem sempre estão perto de grandes cidades ou indústrias que consomem muita eletricidade.
Segundo, perfurar poços profundos e construir usinas pode ser caro. No entanto, os benefícios a longo prazo da energia geotérmica muitas vezes superam os custos iniciais.
Terceiro, em alguns casos, perfurar e bombear água sob pressão pode causar pequenos terremotos. Cientistas e engenheiros estão trabalhando para prever e gerenciar esse efeito.
Apesar desses desafios, aproveitar o calor natural da Terra pode criar uma fonte de energia renovável, confiável e limpa. À medida que a tecnologia avança, mais lugares ao redor do mundo recorrerão à energia geotérmica para iluminar a vida das pessoas. Os vulcões nos lembram de um grande reservatório de energia subterrânea que está esperando para ser aproveitado.
