Foi um momento crucial na história da Terra. Um asteroide, estimado em 10 a 15 quilômetros de largura, colidiu com a Península de Yucatán, no México, há 66 milhões de anos, desencadeando uma catástrofe global que exterminou cerca de três quartos das espécies da Terra e pôs fim à era dos dinossauros.
O impacto pulverizou o asteroide e espalhou seus detritos pelo mundo, deixando para trás uma camada de argila que ainda existe hoje. Uma nova análise desses detritos finalmente resolveu um longo debate sobre a natureza do asteroide, revelando que ele era um tipo que se originou além de Júpiter, no sistema solar externo.
A análise mostra que o impactador era um asteroide carbonáceo, ou tipo C, caracterizado por uma alta concentração de carbono. Este estudo descarta a possibilidade de que o impactador fosse um cometa ou que a camada de detritos tenha se formado por atividade vulcânica, como alguns haviam sugerido anteriormente.
“Um projétil vindo dos confins do sistema solar selou o destino dos dinossauros”, disse o geoquímico Mario Fischer-Gödde, da Universidade de Colônia, na Alemanha, autor principal do estudo.
O impacto no final do Período Cretáceo criou a cratera de Chicxulub, com 180 quilômetros de diâmetro e 20 quilômetros de profundidade. A camada de argila resultante é rica em metais como irídio, rutênio, ósmio, ródio, platina e paládio, que são raros na Terra, mas comuns em asteroides.
Os pesquisadores focaram no rutênio, particularmente na proporção de seus isótopos encontrados na camada de argila. Isótopos são átomos do mesmo elemento com massas ligeiramente diferentes devido a variações no número de nêutrons. O rutênio possui sete isótopos, com três desempenhando um papel crucial nas descobertas. As proporções isotópicas corresponderam às de asteroides carbonáceos conhecidos.
“Rutênio é especialmente útil aqui porque a assinatura isotópica na camada de argila é quase inteiramente do impactador, não do sedimento de fundo, e mostra composições isotópicas distintas entre materiais do sistema solar interno e externo”, disse o geocientista e coautor do estudo Steven Goderis, da Vrije Universiteit Brussel, na Bélgica.
Os asteroides do tipo C, entre os objetos mais antigos do sistema solar, são o tipo de asteroide mais comum, seguidos pelos asteroides rochosos do tipo S e pelos asteroides metálicos mais raros do tipo M. As diferenças de composição entre os asteroides estão ligadas à distância do sol em que se formaram.
“Os asteroides do tipo C são os blocos de construção remanescentes dos planetas gasosos e gelados do sistema solar externo, enquanto os asteroides do tipo S são os blocos de construção primários dos planetas terrestres, como a Terra, no sistema solar interno”, explicou Fischer-Gödde.
Depois de se formar no sistema solar externo, o asteroide provavelmente migrou para o interior do cinturão principal de asteroides entre Marte e Júpiter antes de ser lançado na direção da Terra, possivelmente devido a uma colisão.
“Todos os meteoritos que caem na Terra, que são fragmentos de asteroides tanto do tipo C quanto do tipo S, originam-se do cinturão de asteroides. Portanto, é mais provável que o impactador do final do Cretáceo também tenha vindo do cinturão de asteroides”, disse Fischer-Gödde. “No entanto, também existem muitos corpos armazenados no Cinturão de Kuiper e na Nuvem de Oort (regiões muito além do planeta mais externo, Netuno), e basicamente sabemos muito pouco sobre a composição desses corpos.”
Os pesquisadores também analisaram amostras de outros cinco impactos de asteroides, datando de 37 milhões a 470 milhões de anos atrás, descobrindo que todos eram do tipo S, destacando a raridade de um impacto de asteroide carbonáceo.
Os dinossauros dominaram a terra por muito tempo, mas, além de seus descendentes aviários, foram exterminados após o impacto, assim como os répteis voadores chamados pterossauros, os grandes répteis marinhos e outras formas de vida marinha, incluindo muitas espécies de plâncton.
Os mamíferos sobreviveram, permitindo que eventualmente dominassem a terra e preparando o caminho para o surgimento da nossa espécie, cerca de 300.000 anos atrás.
“Acredito que, sem essa coincidência cósmica de um impacto de asteroide,” disse Fischer-Gödde, “a vida em nosso planeta provavelmente teria se desenvolvido de maneira muito diferente.”
