Os cientistas estão com uma compreensão mais aprofundada da origem da domesticação e uso do cacau – a fonte do chocolate – graças aos resíduos detectados em um conjunto de cerâmicas antigas da América do Sul e Central.
Utilizando evidências desses artefatos, os pesquisadores mapearam a rápida disseminação do cacau por rotas comerciais após sua domesticação inicial, há mais de cinco milênios no Equador. Eles acompanharam a expansão do cacau até a costa noroeste do Pacífico da América do Sul e, posteriormente, para a América Central, alcançando o México 1.500 anos depois.
Uma árvore tropical perene chamada Theobroma cacao produz grandes vagens ovais contendo sementes de cacau semelhantes a feijões, que hoje são torradas e transformadas em cacau e uma variedade de confeitos de chocolate. Nessas épocas antigas, o cacau era consumido como uma bebida ou ingrediente junto com outros alimentos.
Os pesquisadores analisaram mais de 300 cerâmicas pré-colombianas, abrangendo quase 6.000 anos, em busca de vestígios de DNA de cacau e três compostos químicos relacionados a ele, incluindo cafeína. Eles descobriram evidências de cacau em cerca de 30% dessas cerâmicas. Esses resultados sugerem que os produtos de cacau eram utilizados de forma mais ampla entre essas culturas antigas do que se pensava anteriormente.
Além de fornecerem uma visão artística das culturas, algumas dessas cerâmicas exibem designs antropomórficos fascinantes.
Um estudo publicado em 2018 revelou que a domesticação e o uso do cacau começaram cerca de 5.300 anos atrás no Equador, com base em evidências de cerâmicas encontradas no sítio arqueológico de Santa Ana-La Florida. Este novo estudo amplia essa compreensão ao rastrear a disseminação do cacau por 19 culturas pré-colombianas. Alguns dos primeiros usos foram demonstrados através de cerâmicas produzidas pela cultura Valdivia no Equador e pela cultura Puerto Hormiga na Colômbia.
O DNA antigo encontrado nessas cerâmicas também sugere que diversas culturas cruzaram árvores de cacau para se adaptar a novos ambientes.
“Os primeiros passos da domesticação do cacau revelam um processo mais complexo do que havíamos inicialmente imaginado”, afirmou a geneticista molecular Claire Lanaud, da unidade AGAP do CIRAD, um centro de pesquisa agrícola francês para o desenvolvimento internacional, autora principal do estudo.
“Até então, não tínhamos ideia da significativa domesticação das árvores de cacau ao longo da costa do Pacífico na América do Sul nos tempos pré-colombianos, e tão cedo. A mistura genética substancial observada sugere numerosas interações que podem ter ocorrido entre os povos da Amazônia e da costa do Pacífico”, acrescentou Lanaud.
A dispersão do cacau do Equador para Mesoamérica pode ter ocorrido através de vastas e interconectadas redes político-econômicas, segundo os pesquisadores.
“Em primeiro lugar, podemos afirmar com segurança que a origem do cacau e sua domesticação foi na Alta Amazônia e não nos trópicos de Mesoamérica – México e América Central. O processo de dispersão foi relativamente rápido e envolveu a interação próxima e de longa distância dos povos ameríndios”, disse o arqueólogo e coautor do estudo, Francisco Valdez, da unidade PALOC da instituição de pesquisa IRD da França e do Museu Nacional de História Natural em Paris.
“Contatos marítimos e terrestres devem ter sido importantes, e não mais se acreditava que o cacau foi domesticado nas terras baixas mesoamericanas e disperso a partir dali para o sul”, acrescentou Valdez.
O estudo oferece insights sobre o comércio mais antigo do que é hoje uma das culturas de caixa mais importantes do mundo. Os confeitos de chocolate açucarados de hoje diferem muito dos usos iniciais do cacau. Antes dos europeus chegarem às Américas há cinco séculos, culturas como os astecas e maias o preparavam como uma bebida, misturada com várias especiarias ou outros ingredientes.
“O cacau, como planta, é uma fonte de energia alimentar e também um produto medicinal”, explicou Valdez. “Os povos ameríndios o usavam de muitas maneiras. A polpa era consumida crua, enquanto as sementes de cacau podiam ser cozidas, torradas, moídas e transformadas em alimentos líquidos e sólidos. A casca, os ramos e a polpa podiam ser queimados, e as cinzas tinham propriedades antissépticas. Além disso, era usado para aliviar inflamações na pele ou músculos e tratar feridas.”
