Stephen Buchmann faz de tudo para capturar e soltar uma abelha errante que encontra em uma janela em sua casa em Tucson, Arizona. Ele pega cuidadosamente a abelha contra o vidro em um recipiente antes de levá-la para seu jardim e colocá-la em uma flor para recuperá-la.
Como Buchmann é um ecologista de polinização que estuda abelhas há mais de 40 anos, sua gentileza vai além de simplesmente reintroduzir o inseto em seu ecossistema desértico. Buchmann também reuniu a ciência para apoiar sua crença de que as abelhas têm emoções complexas.
Buchmann publicou um livro em março que explica como a mente de uma abelha é diversa e poderosa. O que uma abelha sabe, um livro: Uma imagem notável do comportamento e da psicologia das abelhas é apresentada em Explorando os pensamentos, memórias e personalidades das abelhas, que se baseia em sua própria pesquisa e dezenas de outros estudos. Ele afirma que as abelhas são capazes de exibir emoções sofisticadas como otimismo, irritabilidade, brincadeira e medo – características que são tipicamente associadas aos mamíferos. As abelhas demonstraram ser capazes de reconhecer diferentes rostos humanos, processar memórias de longo prazo durante o sono e possivelmente até sonhar, de acordo com experimentos.
Buchmann é essencial para um pequeno grupo ainda em desenvolvimento de pesquisadores fazendo o que ele chama de pesquisa de “periferia” procurando compreender o limite profundo total das abelhas melíferas. Ele agora não apenas evita matar insetos em sua casa, mas também reduziu significativamente o uso de métodos letais e insensíveis para tratar espécimes para sua pesquisa, o que alterou fundamentalmente a forma como ele vê os insetos.
“Vinte anos antes, eu poderia ter tratado uma abelha de maneira inesperada”, diz Buchmann.
O novo campo de estudo pode ter ramificações significativas para o setor agrícola, que depende fortemente das abelhas. Isso se deve ao fato de que as abelhas fornecem polinização para aproximadamente um terço da dieta americana, que inclui muitas frutas, vegetais e nozes. O trabalho iniciado por Buchmann e seus contemporâneos poderia forçar um acerto de contas ético com a forma como os animais são tratados, apesar do fato de que a pesquisa com abelhas já havia se concentrado em seu papel na polinização das culturas.
As abelhas controladas monetariamente são vistas como animais domesticados pela Divisão de Horticultura e são tratadas como burros de carga para a criação de alimentos, da mesma forma que novilhos em confinamentos servem ao negócio de hambúrgueres. Essa maneira automatizada de lidar com a fertilização leva em consideração os tipos de revelações sobre as residências domésticas das abelhas que pesquisadores como Buchmann descobriram recentemente.
Buchmann escreve: “As abelhas são autoconscientes, sencientes e possivelmente têm uma forma primitiva de consciência.” Eles são capazes de pensar e resolver problemas. As abelhas podem tentar ter um tipo grosseiro de encontros emocionais.”
O “desordem do colapso da colônia”, no qual colméias inteiras de abelhas morrem em uma única estação, é um fenômeno que resultou em um declínio vertiginoso na população desses polinizadores essenciais nas últimas duas décadas. Evidências que apóiam a sensibilidade dos insetos fornecem pistas sobre o que pode estar causando esse fenômeno. Buchmann e outros cientistas afirmam que o declínio também é causado pelo estresse psicológico causado pelas práticas brutais da agricultura industrializada, apesar do uso de pesticidas ter sido citado como a principal causa.
Questões existenciais e práticas estão sendo levantadas por seu trabalho. A agricultura em grande escala e a pesquisa científica podem continuar sem prejudicar as abelhas, e a cultura ocidental dominante pode compreender que mesmo as menores criaturas têm sentimentos? Buchmann espera que, à medida que as informações públicas sobre a vida emocional dos invertebrados, especialmente as abelhas, se tornem disponíveis, ocorra uma mudança ética.
Buchmann afirma: “Estamos explodindo as abelhas com enormes quantidades de agroquímicos e destruindo seus habitats naturais de forrageamento”. Acredito que as atitudes mudarão quando as pessoas perceberem que as abelhas são sencientes e capazes de sofrer.
Como o cérebro de uma abelha é tão pequeno – mais ou menos do tamanho de uma semente de papoula – a tecnologia de pesquisa só se tornou sofisticada o suficiente para estudar sua neurobiologia nos últimos dez anos. Antes desses avanços, a maioria dos pesquisadores que trabalhavam com insetos supunha que um cérebro com tão poucos neurônios e um tamanho tão pequeno não poderia ter muita coisa acontecendo. Pensava-se que os insetos eram como robôs movidos pelo instinto, sem a capacidade de sentir dor ou sofrimento.
Essa presunção está atualmente sendo contestada. Presumindo que alguém teria me avisado há muito tempo que pode haver sentimentos como estados nas abelhas, eu teria visto isso como um pensamento hippie insano”, diz Lars Chittka, que trabalha com abelhas desde 1987 e é professora de biologia tátil e da conduta no Colégio Soberano Maria de Londres. A mente de uma abelha, publicado em 2022, é escrito por Chittka, cuja pesquisa inovadora é enfatizada no livro de Buchmann.
Ao estudar como as abelhas aprendem e processam informações, a perspectiva de Chittka sobre o que as abelhas são capazes de fazer mudou com o tempo. O laboratório de Chittka realizou um estudo há 16 anos para ver se as abelhas poderiam aprender a evitar predadores apenas como uma resposta adaptativa. Uma aranha-caranguejo robótica foi usada no experimento. Ele se escondeu em flores e agarrou brevemente uma abelha antes de soltá-la ilesa.
As abelhas aprenderam a checar as flores do laboratório em busca de aranhas antes de pousar depois dessa experiência desagradável. No entanto, algumas abelhas pareciam exibir o que Chittka chama de uma forma de transtorno de estresse pós-traumático, para sua surpresa. De acordo com Chittka, as abelhas exibiram comportamento de alarme falso e evitação de predadores. Depois de examinar uma flor completamente preservada, eles a descartaram e fugiram, vendo perigo onde não havia.
Chittka e outros pesquisadores analisaram recentemente como o comportamento das abelhas muda quando os níveis de dopamina e serotonina mudam. Semelhante à forma como os humanos reagem a um doce, os produtos químicos reguladores do humor aumentaram quando as abelhas receberam uma recompensa surpresa de sacarose. As abelhas ficavam mais entusiasmadas com o forrageamento quando recebiam uma recompensa do que quando não recebiam. A dopamina e a serotonina, por outro lado, diminuíram quando as abelhas foram sacudidas em um tubo ou colocadas em um ambiente ansioso. De acordo com o livro de Buchmann, a pesquisa mostrou que os cérebros das abelhas “têm seus próprios centros internos de prazer opióide”.
Tanto Chittka quanto Buchmann suspeitam que outros insetos também podem ter consciência e estados de espírito, mas os focos não foram direcionados para demonstrá-lo. No entanto, Chittka também afirma que as abelhas são polinizadores em uma classe própria porque esta função ecológica essencial provavelmente necessita de uma mente exclusivamente sofisticada.
As abelhas são os únicos polinizadores que devem comer o suficiente para sustentar sua colônia e colher uma quantidade significativa de pólen e néctar. Em um cenário que está sempre mudando, eles precisam memorizar rapidamente a paisagem, considerar suas opções de flores e tomar decisões. Chittka compara isso às compras de supermercado, onde você corre para cima e para baixo em corredores procurando as melhores ofertas e mantendo um registro mental antes de retornar ao item que finalmente decidiu comprar.
“Este definitivamente não é um teste sem importância”, diz Chittka. ” De uma semana para a outra, várias flores estão desabrochando. Além disso, um canteiro de flores que você descobriu pela manhã e achou gratificante pode ser destruído pelos concorrentes meia hora depois, necessitando ser repensado.
Algumas pessoas foram forçadas a reavaliar o tratamento laboratorial das abelhas como resultado dessas descobertas. Embora Chittka afirme que não conduziria um experimento traumático como o teste da aranha-caranguejo nos dias atuais, ele não sabia que tal resultado era concebível na época. Enquanto Chittka atualmente apenas realiza experimentos que considera “eticamente defensáveis”, o mesmo não acontece com outros em seu campo, principalmente quando se trata de pesquisas sobre pesticidas e agricultura.
Em contraste com camundongos e outros mamíferos, não há leis de bem-estar animal nos Estados Unidos que protejam insetos ou quaisquer outros invertebrados em um ambiente de laboratório. A fim de determinar o quanto as abelhas podem tolerar nos campos, muitos experimentos são projetados propositadamente para colocá-los sob estresse e matá-los.
“Um número significativo de meus parceiros faz testes intrusivos de neurociência, onde as abelhas têm terminais embutidos em diferentes partes do corpo sem nenhum tipo de sedação”, diz Chittka. “É necessário reavaliar o ambiente despreocupado em que [os pesquisadores de invertebrados] residem atualmente sem qualquer estrutura legal.
Enquanto inúmeras abelhas são mortas para pesquisas científicas, o número de abelhas que morrem durante a polinização de plantações produzidas em massa, particularmente amêndoas, empalidece em comparação. Todo mês de fevereiro, mais de 2 milhões de colônias – aproximadamente 70% de todas as colônias comerciais de abelhas nos Estados Unidos – são transportadas de caminhão para as plantações de amêndoas da Califórnia, onde são expostas aos perigos da agricultura industrializada – de pesticidas a doenças – resultando em a morte de bilhões de abelhas anualmente.
No entanto, seria uma tarefa assustadora encontrar uma maneira de reduzir o sofrimento das abelhas e, ao mesmo tempo, produzir colheitas em massa. Se vegetarianos e veganos, que por razões éticas evitam comer animais, aplicassem os mesmos padrões aos alimentos polinizados por abelhas, teriam muito pouca comida em seus pratos.
“Não podemos criar alimentos nutritivos nesse estado de espírito sem abelhas”, diz um entomologista hortícola de longa data. O pesquisador pediu para não ser identificado inspirado por um medo paranóico de retaliação por ativistas de direitos básicos. Embora drones mecânicos capazes de polinizar plantações e plantas autopolinizadoras tenham sido desenvolvidos, nenhum deles se aproxima da eficácia da tecnologia original da natureza.
O entomologista está preocupado com os desertos alimentares e diz: “Precisamos garantir que todos tenham acesso a uma nutrição ideal e acessível”. Além do mais, nós realmente queremos que as abelhas consigam isso.”
A polinização comercial é outra indústria lucrativa. A indústria de amêndoas na Califórnia, que depende quase inteiramente das abelhas, ganha mais de R$ 57 bilhões anualmente e é a terceira mercadoria mais lucrativa do estado.
Muito dinheiro é investido em pesquisas para ajudar os apicultores comerciais a controlar doenças em suas colônias e encontrar maneiras de reduzir o estresse das abelhas em campos com muitos pesticidas. A delicada dança entre uma abelha e uma flor, por outro lado, pode depender tanto do humor da abelha quanto das intervenções dos apicultores. Além disso, as estatísticas indicam que as abelhas não estão de bom humor ultimamente. A organização sem fins lucrativos Parceria informada sobre abelhas relata que os apicultores comerciais perderam 39% de suas colônias durante o ano de crescimento de 2021-2022. Isso foi apenas um pouco menor do que a taxa de mortalidade recorde de 39,7% no ano anterior.
A BeeHero, uma startup da Califórnia, é um dos primeiros serviços comerciais de polinização a abordar diretamente a questão do bem-estar animal. Embora algumas operações agrícolas tenham tentado melhorar a taxa de sobrevivência das abelhas, reduzindo o uso de pesticidas e plantando forragem mais diversificada além de uma única safra, o BeeHero é um dos primeiros serviços comerciais de polinização.
A BeeHero diz que os sons e vibrações tonais da colônia são refletidos nos sensores eletrônicos da empresa, que são colocados nas colmeias. Há um pulso ou murmúrio em um estado que é como um batimento cardíaco humano”, diz Huw Evans, chefe de desenvolvimento da BeeHero. “Da mesma forma que um médico ouve os batimentos cardíacos de um paciente com um estetoscópio, nossos sensores sentem esse zumbido.”
Os dados do sensor são coletados e analisados quanto a quaisquer variações que possam indicar que o ambiente ao redor está causando problemas. Os apicultores podem usar um aplicativo que recebe os dados para monitorar a saúde de suas colmeias em tempo real. Além de irem intermitentemente aos campos para investigar genuinamente suas colméias, os apicultores também podem ficar de olho em suas abelhas dia após dia por meio de seus telefones.
A BeeHero está polinizando aproximadamente 100.000 acres de amendoeiras na Califórnia e levantou US$ 64 milhões em capital de risco. No entanto, nem todos, incluindo Buchmann, são a favor da tecnologia de monitoramento da saúde das abelhas. Buchmann, por outro lado, busca uma solução que elimine a necessidade de sensores nas colmeias, adaptando as práticas agrícolas industriais para serem mais amigáveis às abelhas. Na década de 1970, ele era um estudante de pós-graduação na Universidade da Califórnia, Davis. A indústria da amêndoa era muito menor naquela época e os bosques estavam cobertos por uma grande variedade de plantas com flores, como um supermercado bem abastecido.
Buchmann lembra: “O chão costumava estar cheio de abelhas”. Mas é isso. Agora, grandes máquinas de colheita aspiram as amêndoas quando elas caem no chão ou em folhas de plástico.
Para Buchmann e Chittka, a justificativa para uma existência em que as abelhas possam ser felizes é muito maior do que a necessidade humana de fertilização das plantações. Ambos afirmam que suas descobertas de estados emocionais em abelhas os alteraram profundamente. O desconcertante cérebro estranho de uma abelha de mel os enche de um sentimento de admiração, bem como da convicção de que os animais sem espinha também têm liberdade.
De acordo com Chittka, “essas mentes únicas têm tanta justificativa para existir quanto nós”, independentemente de quanto diferem das nossas. É um aspecto completamente novo de quão maravilhoso e estranho é o mundo ao nosso redor.
