Aproximadamente 78 milhões de anos atrás, nas atuais badlands do norte de Montana, existia uma espécie de dinossauro herbívoro quadrúpede semelhante a um rinoceronte, notável por seus elaborados chifres.
Este dinossauro recém-identificado, denominado Lokiceratops rangiformis, media cerca de 6,7 metros de comprimento e pesava aproximadamente 5,5 toneladas. Utilizava um bico robusto para se alimentar de vegetação rasteira como samambaias e plantas floridas.
O Lokiceratops possuía dois chifres curvos acima dos olhos, com mais de 40 cm de comprimento, chifres menores nas bochechas e uma série de lâminas e espigões ao longo de seu escudo craniano. Na franja, exibia pelo menos 20 chifres, incluindo um par assimétrico em forma de lâmina curva, cada um medindo cerca de 61 cm – os maiores chifres de franja já observados em um dinossauro.
Seu nome científico foi inspirado pelo deus Loki da mitologia nórdica e reconhece o Museu de Evolução da Dinamarca, onde os fósseis estão abrigados. O nome significa “face com chifres de Loki” e “formado como uma rena”, referindo-se à assimetria de seus chifres.
O Lokiceratops pertencia ao grupo dos ceratopsianos, dinossauros com chifres que habitavam o oeste da América do Norte durante o período Cretáceo. Era um dos cinco ceratopsianos que coexistiam no mesmo ecossistema, o que sugere uma rápida evolução de novas espécies em uma área geográfica limitada.
Os cientistas acreditam que os chifres e a franja eram provavelmente usados para exibição, possivelmente para intimidar rivais, atrair parceiros ou reconhecer membros da mesma espécie. A ausência de um chifre nasal, presente em muitos ceratopsianos, sugere que o Lokiceratops pode não ter usado seus chifres primariamente para defesa contra predadores.
Este dinossauro habitava uma planície costeira com florestas, lagos e pântanos na região leste da Laramídia, a antiga massa de terra que formava o oeste da América do Norte. Outros dinossauros que compartilhavam seu habitat incluíam o herbívoro Probrachylophosaurus e um grande carnívoro ainda não nomeado, relacionado ao posterior T. rex.
A descoberta do Lokiceratops e sua coexistência com outras espécies de ceratopsianos desafia as teorias anteriores sobre a diversidade desses dinossauros em um único ecossistema, revelando uma riqueza inesperada de espécies.
