Duas estrelas imponentes que residem dentro de uma espetacular nuvem de gás e poeira, apelidada de nebulosa “Ovo de Dragão”, têm intrigado os astrônomos. Uma delas possui um campo magnético, semelhante ao nosso sol, enquanto sua companheira não o possui. Essa configuração é incomum para estrelas tão massivas, que geralmente não são associadas a nebulosas.
Agora, os pesquisadores parecem ter desvendado esse mistério, ao mesmo tempo em que explicam como as poucas estrelas massivas que possuem campo magnético adquiriram essa característica. A culpa é do fratricídio estelar, afirmaram. Neste caso, a estrela maior aparentemente absorveu uma estrela irmã menor, e a fusão de seus materiais estelares durante essa aquisição hostil gerou um campo magnético.
“Essa fusão provavelmente foi muito violenta. Quando duas estrelas se fundem, material pode ser expelido, o que provavelmente criou a nebulosa que observamos hoje”, explicou a astrônoma Abigail Frost, do Observatório Europeu do Sul, com base no Chile, que liderou o estudo publicado na quinta-feira na revista Science.
Simulações de computador já haviam previsto que a mistura de materiais estelares durante tal fusão poderia resultar em um campo magnético na estrela combinada formada nesse processo.
“Nosso estudo é a confirmação observacional desse cenário”, disse o astrônomo Hugues Sana, da Universidade KU Leuven, na Bélgica, autor sênior do estudo.
Essas duas estrelas – que estão gravitacionalmente ligadas uma à outra em um sistema binário – estão localizadas na nossa galáxia, a Via Láctea, a cerca de 3.700 anos-luz da Terra, na constelação de Norma. Um ano-luz é a distância que a luz percorre em um ano, equivalente a aproximadamente 9,461 trilhões de quilômetros.
Os pesquisadores utilizaram nove anos de observações do Very Large Telescope, localizado no Chile.
A estrela magnética tem aproximadamente 30 vezes mais massa que o sol, enquanto sua companheira remanescente tem cerca de 26,5 vezes mais massa que o sol. Elas orbitam a uma distância uma da outra que varia de sete a 60 vezes a distância entre a Terra e o sol.
O nome “Ovo de Dragão” se deve à sua proximidade com um complexo maior de nebulosas chamado “Dragões de Ara”. As estrelas dentro do “Ovo de Dragão” parecem ter se originado há aproximadamente 4-6 milhões de anos como um sistema triplo – três estrelas nascidas simultaneamente e gravitacionalmente ligadas.
Os dois membros mais internos desse sistema triplo incluíam uma estrela maior – talvez com 25 a 30 vezes a massa do sol – e uma menor – possivelmente com cinco a 10 vezes a massa do sol.
A estrela mais massiva evoluiu mais rapidamente do que a outra, com sua camada externa engolindo a estrela menor e desencadeando uma fusão que ejetou para o espaço o gás e a poeira que compõem a nebulosa, conforme explicaram os pesquisadores.
Esse evento ocorreu muito recentemente em termos cósmicos – cerca de 7.500 anos atrás, com base na velocidade de expansão do material na nebulosa. A nebulosa consiste principalmente em hidrogênio e hélio, mas também contém uma quantidade incomumente grande de nitrogênio, graças à fusão.
Muitas estrelas do tamanho do sol geram campos magnéticos devido ao aquecimento convectivo, enquanto para estrelas massivas, com mais de oito vezes a massa do sol, outros efeitos de aquecimento estão envolvidos, tornando a explicação da presença de campos magnéticos mais complexa. Este cenário de fusão, no entanto, preenche todas as lacunas, de acordo com Frost.
Aproximadamente 7% das estrelas massivas são conhecidas por possuírem campo magnético. A segunda estrela neste sistema binário, não envolvida na fusão violenta, não possui campo magnético.
Os campos magnéticos estelares armazenam quantidades imensas de energia. As tempestades magnéticas do sol podem interagir com a atmosfera da Terra e criar as auroras emocionantes do nosso planeta, mas também podem perturbar sinais de rádio e sistemas de navegação.
Uma imagem da nebulosa divulgada com o estudo é visualmente impressionante.
“A riqueza da física e da química em jogo deu origem a uma estrutura linda”, disse Sana.
