Eunice Foote foi a cientista que analisou pela primeira vez as causas das mudanças climáticas provocadas pelo dióxido de carbono, em 1856, muito antes da morte de Abraham Lincoln e da Guerra Cívil Americana.
O gás inodoro é obtido quando as pessoas queimam carvão, gasolina e madeira e o artigo de Eunice Foote esclareceu o poder do gás dióxido de carbono para absorver calor.
Até então, acreditava-se que a medida que a superfície da terra se aquecia, o calor irradiaria para o espaço, quando na verdade não era tão simples assim.
Segundo o portal do TheConversation, a atmosfera permanece mais quente do que o esperado, principalmente devido aos gases de efeito estufa, como dióxido de carbono, metano e vapor de água atmosférico, que absorvem o calor de saída. Eles são chamados de “gases de efeito estufa” porque, não muito diferente do vidro de uma estufa, eles retêm o calor na atmosfera da Terra e o irradiam de volta para a superfície do planeta. A ideia de que a atmosfera reteve o calor era conhecida, mas não a causa.
Foote realizou um experimento simples. Ela colocou um termômetro em cada um dos dois cilindros de vidro, bombeou gás carbônico em um e ar no outro e colocou os cilindros ao sol. O cilindro contendo dióxido de carbono ficou muito mais quente do que aquele com ar, e Foote percebeu que o dióxido de carbono absorveria fortemente o calor na atmosfera.
A descoberta de Foote da alta absorção de calor do gás dióxido de carbono levou-a a concluir que “… se o ar tivesse misturado com ele uma proporção maior de dióxido de carbono do que atualmente, resultaria um aumento da temperatura”.
Alguns anos depois, em 1861, o conhecido cientista irlandês John Tyndall também mediu a absorção de calor do dióxido de carbono e ficou tão surpreso que algo “tão transparente à luz” pudesse absorver calor tão fortemente que ele “fez várias centenas de experimentos com este substância única”.
Tyndall também reconheceu os possíveis efeitos sobre o clima, dizendo que “toda variação” de vapor de água ou dióxido de carbono “deve produzir uma mudança no clima”. Ele também observou a contribuição que outros gases de hidrocarbonetos, como o metano, poderiam fazer para as mudanças climáticas, escrevendo que “uma adição quase inapreciável” de gases como o metano teria “grandes efeitos no clima”.
Os humanos já estavam aumentando o dióxido de carbono em 1800
Por volta de 1800, as atividades humanas já estavam aumentando drasticamente o dióxido de carbono na atmosfera. A queima de mais e mais combustíveis fósseis – carvão e, eventualmente, petróleo e gás – adicionou uma quantidade cada vez maior de dióxido de carbono no ar.
A primeira estimativa quantitativa da mudança climática induzida pelo dióxido de carbono foi feita por Svante Arrhenius, um cientista sueco e ganhador do Prêmio Nobel. Em 1896, ele calculou que “a temperatura nas regiões do Ártico aumentaria 8 ou 9 graus Celsius se o dióxido de carbono aumentasse para 2,5 ou 3 vezes” seu nível naquele momento. A estimativa de Arrhenius era provavelmente conservadora: desde 1900, o dióxido de carbono atmosférico aumentou de cerca de 300 partes por milhão para cerca de 417 ppm como resultado de atividades humanas, e o Ártico já aqueceu cerca de 3,8 C (6,8 F).
Nils Ekholm, um meteorologista sueco, concordou, escrevendo em 1901 que “A atual queima de carvão mineral é tão grande que, se continuar… deve, sem dúvida, causar um aumento muito óbvio na temperatura média da Terra”. Ekholm também observou que o dióxido de carbono agia em uma camada alta na atmosfera, acima das camadas de vapor de água, onde pequenas quantidades de dióxido de carbono eram importantes.
Tudo isso foi entendido bem mais de um século atrás.
Inicialmente, os cientistas pensaram que um possível pequeno aumento na temperatura da Terra poderia ser um benefício, mas esses cientistas não podiam prever os próximos grandes aumentos no uso de combustíveis fósseis. Em 1937, o engenheiro inglês Guy Callendar documentou como o aumento das temperaturas se correlacionava com o aumento dos níveis de dióxido de carbono. “Pela queima de combustível, o homem adicionou cerca de 150.000 milhões de toneladas de dióxido de carbono ao ar durante o último meio século”, escreveu ele, e “as temperaturas do mundo realmente aumentaram …”.
Em 1965, cientistas alertaram o presidente dos Estados Unidos, Lyndon Johnson, sobre o crescente risco climático, concluindo: “O homem está conduzindo involuntariamente um vasto experimento geofísico. Dentro de algumas gerações, ele está queimando os combustíveis fósseis que se acumularam lentamente na Terra nos últimos 500 milhões de anos.” Os cientistas emitiram alertas claros sobre altas temperaturas, derretimento das calotas polares, aumento do nível do mar e acidificação das águas oceânicas.
No meio século que se seguiu a esse aviso, mais gelo derreteu, o nível do mar aumentou ainda mais e a acidificação devido à absorção cada vez maior de dióxido de carbono formando ácido carbônico tornou-se um problema crítico para os organismos que vivem no oceano.
A pesquisa científica fortaleceu muito a conclusão de que as emissões geradas pelo homem pela queima de combustíveis fósseis estão causando um aquecimento perigoso do clima e uma série de efeitos nocivos. Os políticos, no entanto, demoraram a responder. Alguns seguem uma abordagem que tem sido usada por algumas empresas de combustíveis fósseis de negar e lançar dúvidas sobre a verdade, enquanto outros querem “esperar para ver”, apesar da evidência esmagadora de que danos e custos continuarão a aumentar.
De fato, a realidade agora está ultrapassando rapidamente os modelos científicos. A megaseca e as ondas de calor no oeste dos EUA, altas temperaturas recordes e incêndios na Sibéria, grandes incêndios florestais na Austrália e no oeste dos EUA, implacáveis e intensas chuvas na Costa do Golfo e na Europa e furacões mais poderosos são todos prenúncios de crescentes perturbações climáticas.
O mundo sabe sobre o risco de aquecimento representado por níveis excessivos de dióxido de carbono há décadas, mesmo antes da invenção de carros ou usinas a carvão. Uma cientista rara em seu tempo, Eunice Foote, alertou explicitamente sobre a ciência básica há 165 anos. Por que não ouvimos mais de perto?
