A descoberta de TOI-700, um novo planeta com superfície do tamanho da Terra, na zona habitável de uma estrela próxima, foi divulgada recentemente pela NASA. Dois astrônomos foram encarregados de encontrar este planeta, chamado TOI-700 e. Embora muito longe para ser visitado por humanos, o TOI-700 está a pouco mais de 100 anos-luz da Terra. No entanto, sabemos que é semelhante em tamanho à Terra, provavelmente tem uma composição rochosa e pode conter vida.
Você provavelmente já ouviu falar sobre algumas das outras descobertas de exoplanetas que foram feitas recentemente. TOI-700 e é um dos dois planetas potencialmente habitáveis apenas no sistema estelar TOI-700.
Planetas habitáveis são aqueles com temperaturas de superfície altas o suficiente para suportar água líquida à distância de sua estrela. Embora seja sempre empolgante encontrar um novo planeta longe da Terra que possa ser habitável, o foco da pesquisa de exoplanetas está mudando de apenas encontrar mais planetas. Em vez disso, os pesquisadores estão se concentrando em localizar e analisar os sistemas que têm a melhor chance de fornecer respostas a questões cruciais sobre a formação do planeta, a evolução e a possibilidade de vida no universo. O TOI-700 e se destaca de muitas dessas outras descobertas de planetas porque é adequado para pesquisas futuras que podem fornecer uma resposta importante à questão de quais são as condições para a vida fora do sistema solar.
Em 1995, o primeiro exoplaneta em torno de uma estrela semelhante ao Sol foi encontrado por astrônomos. Desde então, o estudo e a descoberta de exoplanetas progrediram rapidamente.
Inicialmente, astrônomos encontravam apenas alguns exoplanetas a cada ano, mas a combinação de novas instalações focadas na ciência exoplanetária com sensibilidade de detecção aprimorada levou os astrônomos a descobrir centenas de exoplanetas cada ano. A quantidade de informações que os cientistas podem aprender sobre esses planetas aumentou à medida que as ferramentas e os métodos de detecção melhoraram. Usando instrumentos como o Telescópio Espacial James Webb, os cientistas passaram de mal capazes de detectar exoplanetas a definir pistas químicas importantes em suas atmosferas, a água sendo uma delas.
Mais de 5.000 exoplanetas, variando de colossos gasosos a pequenos mundos rochosos, são conhecidos atualmente. Além disso, talvez a descoberta mais empolgante até o momento seja a descoberta de aproximadamente uma dúzia de exoplanetas que provavelmente são rochosos e orbitam dentro das zonas habitáveis das estrelas.
Existem até alguns sistemas que possuem vários planetas orbitando na zona habitável de sua estrela, como o TOI-700. Estes são conhecidos como sistemas keystone.
Quando nossa equipe anunciou a descoberta de três pequenos planetas orbitando a estrela no início de 2020, o TOI-700 ganhou as manchetes pela primeira vez. Medimos pequenas quedas na quantidade de luz proveniente do TOI-700 com uma combinação de observações do Telescópio Espacial Spitzer e da missão Transiting Exoplanet Surveying Satellite da NASA. Os planetas que passam na frente da pequena e fria estrela anã vermelha no centro do sistema são a causa dessas quedas na luz.
Conseguimos determinar que o sistema TOI-700 contém pelo menos três pequenos planetas e indícios de um quarto, medindo com precisão as mudanças na luz. Também podemos determinar que TOI-700 d, o terceiro planeta que orbita a estrela, está na zona habitável da estrela, que é a área do planeta onde a temperatura da superfície pode permitir água líquida.
O Traveling Exoplanet Review Satellite notou o TOI-700 por mais um ano, de julho de 2020 a maio de 2021, e utilizando essas percepções, nosso grupo rastreou o quarto planeta, TOI-700 e. TOI-700 e tem 95% do tamanho da Terra e, causando-nos uma profunda sensação de choque, circula na borda interna da zona habitável da estrela, entre os planetas c e d. Nossa divulgação deste planeta espalha a palavra sobre o TOI-700, um exemplo muito raro de estruturas com dois planetas do tamanho da Terra circulando na zona habitável de sua estrela. Em termos de caracterização futura, é também um dos sistemas mais acessíveis devido à sua proximidade à Terra.
Os astrônomos agora podem começar a definir a química atmosférica dos exoplanetas e procurar pistas sobre se eles contêm ou não vida após o lançamento bem-sucedido do Telescópio Espacial James Webb. Mais cedo ou mais tarde, vários telescópios terrestres monstruosos também ajudarão a descobrir mais informações sobre o arranjo dos planetas muito distantes do grupo planetário.
Mas mesmo com novos telescópios poderosos, apontar o telescópio para um sistema por um longo tempo é necessário para coletar luz suficiente para aprender esses detalhes. Os astrônomos precisam saber onde procurar porque existem milhares de questões científicas importantes que precisam responder. O objetivo de nossa equipe é localizar os exoplanetas mais intrigantes e promissores para pesquisas futuras com o telescópio Webb.
A Terra é o único ponto de referência na busca pela vida no momento. É possível que a vida em outros planetas seja muito diferente da nossa, mas, por enquanto, lugares com água líquida na superfície semelhantes ao nosso planeta natal são um bom ponto de partida. Achamos que sistemas fundamentais como o TOI-700, que possuem vários planetas que são prováveis candidatos a hospedar vida, são o melhor uso do tempo de observação. Nossa equipe poderá aprender mais sobre o que torna um planeta habitável, como planetas rochosos como a Terra se formam e evoluem e os processos que moldaram o sistema solar estudando o TOI-700 mais a fundo. Os astrônomos têm uma chance melhor de encontrar vida em outro lugar do universo se aprenderem mais sobre como sistemas estelares como o TOI-700 e nosso próprio sistema solar funcionam.
