Os olhos têm muito a dizer sobre a saúde do nosso cérebro. Na verdade, problemas oculares podem ser um dos primeiros sinais de declínio cognitivo. Nosso estudo mais recente indica que uma perda de sensibilidade visual pode prever a demência 12 anos antes do diagnóstico.
A pesquisa foi realizada com 8.623 pessoas saudáveis em Norfolk, Inglaterra, que foram acompanhadas por muitos anos. Ao final do estudo, 537 participantes haviam desenvolvido demência, o que nos permitiu identificar fatores que poderiam anteceder esse diagnóstico.
No início do estudo, os participantes foram submetidos a um teste de sensibilidade visual. Eles precisavam pressionar um botão assim que vissem um triângulo se formando em um campo de pontos em movimento. As pessoas que desenvolveriam demência demoraram muito mais para identificar esse triângulo na tela do que aquelas que permaneceram sem demência.
Por que isso acontece?
Problemas visuais podem ser um sinal precoce de declínio cognitivo porque as placas tóxicas de amiloide associadas à doença de Alzheimer podem afetar inicialmente áreas do cérebro associadas à visão, com partes do cérebro relacionadas à memória sendo danificadas à medida que a doença avança. Portanto, testes visuais podem identificar déficits antes dos testes de memória.
Outros aspectos do processamento visual são afetados na doença de Alzheimer, como a capacidade de ver contornos de objetos (sensibilidade ao contraste) e discernir entre certas cores (a capacidade de ver o espectro azul-verde é afetada precocemente na demência), o que pode afetar a vida das pessoas sem que elas percebam imediatamente.
Outro sinal precoce de Alzheimer é um déficit no “controle inibitório” dos movimentos oculares, onde estímulos distrativos parecem prender a atenção com mais facilidade. Pessoas com Alzheimer parecem ter dificuldade em ignorar estímulos distrativos, o que pode se manifestar como problemas de controle dos movimentos oculares.
Se a demência torna mais difícil evitar estímulos distrativos, esses problemas podem aumentar o risco de acidentes de carro.
Há evidências que sugerem que pessoas com demência tendem a processar os rostos de novas pessoas de maneira ineficiente. Em outras palavras, elas não seguem o padrão usual de escanear o rosto da pessoa com quem estão falando.
Em pessoas saudáveis, esse padrão seria dos olhos para o nariz para a boca. Fazemos isso para “imprimir” o rosto e lembrá-lo mais tarde. As pessoas às vezes percebem quando a pessoa com quem estão conversando não faz isso.
Na verdade, alguns médicos que trabalham com pessoas com demência reconhecem a doença quando as encontram. Pessoas com demência às vezes podem parecer perdidas, porque não movem intencionalmente os olhos para escanear o ambiente, incluindo o rosto das pessoas que acabaram de conhecer.
Pode ser que, posteriormente, essas pessoas tenham mais dificuldade em reconhecer os outros, pois não “imprimem” suas características. Portanto, esse problema inicial em não reconhecer pessoas recém-conhecidas pode estar relacionado a movimentos oculares ineficazes para rostos novos, em vez de ser um distúrbio puramente de memória.
Apesar dessas descobertas empolgantes, o tratamento para problemas de memória usando movimentos oculares deliberados em pessoas mais velhas ainda não foi amplamente adotado. Além disso, usar déficits em movimentos oculares como diagnóstico não é uma prática comum, apesar das possibilidades da tecnologia de rastreamento ocular.
Um dos obstáculos pode ser o acesso a tecnologias de rastreamento ocular, que são caras e requerem treinamento para uso e análise. Até que rastreadores oculares mais acessíveis e fáceis de usar estejam disponíveis, usar movimentos oculares como ferramenta de diagnóstico para o Alzheimer em estágios iniciais não será possível fora do ambiente de laboratório.
