Um tesouro conhecido de fósseis do Cretáceo Inferior revelou uma espécie de escorpião nunca antes vista, que viveu há cerca de 125 milhões de anos.
O escorpião venenoso era maior do que muitas espécies antigas — e modernas — de escorpiões. Os pesquisadores acreditam que ele teria sido uma espécie-chave na cadeia alimentar, devorando aranhas, lagartos e até pequenos mamíferos que viviam em seu ecossistema antigo.
Este é apenas o quarto fóssil de escorpião terrestre encontrado na China e o primeiro fóssil de escorpião da era Mesozoica descoberto no país.
A maioria dos escorpiões da era Mesozoica (252 milhões a 66 milhões de anos atrás) é preservada em âmbar. Fósseis de escorpiões são muito mais raros porque esses aracnídeos vivem sob rochas e galhos, onde têm menos chances de ficar presos em sedimentos e fossilizar, disse o pesquisador Diying Huang.
Os cientistas encontraram o fóssil na Formação Yixian, um celeiro de fósseis do Cretáceo Inferior no nordeste da China. A equipe nomeou a nova espécie de Jeholia longchengi. “Jeholia” refere-se à Biota de Jehol, o ecossistema do nordeste da China no Cretáceo Inferior, há cerca de 133 milhões a 120 milhões de anos, e “longchengi” refere-se ao distrito de Longcheng, em Chaoyang, China, onde o fóssil está atualmente guardado.
J. longchengi media aproximadamente 10 centímetros de comprimento, o que o tornava um gigante para sua época. “Outros escorpiões mesozoicos são muito menores, a maioria com menos da metade do tamanho da nova espécie”, disse Huang em um e-mail.
J. longchengi tem um corpo pentagonal e espiráculos arredondados, que são as aberturas em seu corpo que permitiam a respiração. Essas características são semelhantes às encontradas em algumas famílias de escorpiões modernos que habitam outras partes da Ásia. Mas, ao contrário dessas famílias, J. longchengi tem pernas bastante longas e pedipalpos (pinças) delgados, que não possuem esporões ao longo de um segmento chamado patela.
As partes bucais do escorpião não estão preservadas no fóssil, então é difícil saber com certeza o que ele comia. A descoberta de espécimes fósseis adicionais poderia esclarecer o papel da espécie no ecossistema e sua posição na teia alimentar, escreveram os pesquisadores.
“Se colocado no ambiente atual, ele poderia se tornar um predador natural de muitos pequenos animais e até caçar filhotes de pequenos vertebrados”, disse Huang à agência de notícias estatal chinesa Xinhua.
